Estructura y Función de la Glándula Mamaria

Estructura y Función de la Glándula Mamaria

La glándula mamaria es un órgano exocrino complejo, cuya principal función es la producción de leche. Se compone de unidades funcionales llamadas alvéolos mamarios, que varían en número según la especie. El tejido glandular mamario se divide en dos componentes principales: el parénquima secretor, que incluye los alvéolos y células mioepiteliales responsables de la secreción de leche, y el parénquima conductor, que comprende los conductos que transportan la leche hacia el exterior. Estos están rodeados por un estroma de tejido conectivo que proporciona soporte estructural. La glándula mamaria está organizada en lóbulos y lobulillos, cada uno conteniendo numerosos alvéolos. En algunas especies como las vacas y cabras, las cisternas mamarias actúan como reservorios para el almacenamiento temporal de la leche, complementando la capacidad de los conductos galactóforos.

Desarrollo y Cambios en la Glándula Mamaria

El desarrollo de la glándula mamaria es un proceso dinámico que comienza en el nacimiento y continúa hasta la madurez. Durante la infancia, el crecimiento se caracteriza por el aumento del tejido conectivo y la acumulación de grasa, con un desarrollo progresivo de los conductos mamarios. Con la llegada de la pubertad, cada ciclo estral provoca un desarrollo glandular incremental, influenciado por hormonas como los estrógenos, que promueven el crecimiento ductal, y la progesterona, que estimula el desarrollo lóbulo-alveolar. Durante la gestación, se produce un notable crecimiento de la glándula, especialmente en los últimos meses, con la transformación del tejido adiposo en tejido secretor y la formación de lóbulos definitivos, preparando la glándula para la lactancia.

Lactancia y Producción de Leche

La lactancia es un proceso que se inicia con el parto y se mantiene con la extracción regular de leche, ya sea por amamantamiento o por ordeño. Durante este periodo, la glándula mamaria alcanza su máximo desarrollo, aunque las células dañadas no se regeneran en las etapas finales de la lactancia. La prolactina es una hormona esencial para la síntesis de leche, y su liberación se estimula mediante la manipulación de la glándula mamaria. En rumiantes, la hormona del crecimiento también tiene un papel crucial en la producción láctea. La combinación de prolactina, hormona del crecimiento y cortisol es necesaria para una secreción láctea eficiente.

Componentes y Origen de la Leche

La leche es una emulsión compleja de proteínas, lípidos, lactosa y agua, cuya síntesis ocurre en las células secretoras alveolares. Estas células captan nutrientes de la sangre y los convierten en componentes lácteos que son secretados en el lumen alveolar. Las células mioepiteliales, que rodean los alvéolos y tienen receptores para la oxitocina, facilitan la expulsión de la leche al contraerse. La prolactina promueve la síntesis de proteínas lácteas como la caseína, mientras que el cortisol es necesario para la maduración de orgánulos celulares implicados en la síntesis y secreción de leche.

Importancia y Características del Calostro

El calostro es la primera leche secretada tras el parto y es vital para la supervivencia y la salud de los neonatos. Rico en nutrientes, vitamina A e inmunoglobulinas, el calostro proporciona inmunidad pasiva al recién nacido. La capacidad de los neonatos para absorber inmunoglobulinas es máxima durante las primeras 24 a 36 horas de vida. La secreción de calostro, y no de leche, durante la gestación se debe a la inhibición de la lactogénesis por altos niveles de progesterona y estrógenos, que disminuyen al momento del parto, permitiendo la producción de leche.

Patrones de Lactancia y Curva de Producción Láctea

Los patrones de lactancia varían significativamente entre las especies, con frecuencias de alimentación que pueden oscilar desde menos de una hora hasta cada 24 horas. La transición del calostro a la leche madura también difiere entre especies; por ejemplo, en el ganado bovino, la leche calostral puede presentar una consistencia más espesa y un color amarillento durante varios días después del parto. La producción de leche típicamente se incrementa durante las primeras semanas de lactancia, alcanzando un pico y luego disminuyendo gradualmente. En bovinos, la curva de lactancia se divide en tres fases: incremento inicial, pico de producción y fase de declive o persistencia.

Finalización de la Lactancia y Preparación para la Siguiente

Al finalizar un ciclo de lactancia, que suele durar unos 305 días, los animales entran en un periodo de "secado" para recuperarse y prepararse para la siguiente lactancia. Este proceso de involución implica la regresión de los alveolos y conductos alveolares. Se recomienda un intervalo óptimo de al menos 6 semanas entre el secado y el comienzo del siguiente ciclo de lactancia. En algunos casos, la inducción de la lactancia mediante tratamientos hormonales puede ser una alternativa para animales con altos rendimientos lácteos que enfrentan dificultades reproductivas.