La Teoría del Flogisto y su Contexto Histórico

La Teoría del Flogisto y su Contexto Histórico

La teoría del flogisto, desarrollada en el siglo XVII por los químicos alemanes Johann Joachim Becher y Georg Ernst Stahl, fue una hipótesis predominante que intentaba explicar los procesos de combustión, calcinación de metales y respiración. Según esta teoría, una sustancia sin color, olor, sabor ni masa, llamada flogisto, estaba presente en los materiales combustibles y se liberaba durante la combustión. Aunque esta teoría no reconocía el papel del aire en la combustión y estaba basada en la observación de que los residuos de la combustión (cenizas o cal) no podían arder, proporcionó una explicación unificada para varios fenómenos químicos observados en esa época.

Fundamentos y Principios del Flogisto

La teoría del flogisto se basaba en la premisa de que la combustión y la calcinación implicaban la pérdida de flogisto. Becher propuso inicialmente la existencia de tres "tierras" en los sólidos, siendo la "tierra pingüe" o "tierra grasa" la que contenía el principio de inflamabilidad. Stahl refinó esta idea, argumentando que el flogisto era responsable de la combustibilidad y podía pasar de un cuerpo a otro. Así, la combustión se explicaba como la liberación de flogisto, mientras que la reducción de metales a partir de sus óxidos se consideraba como la absorción de flogisto.

Limitaciones y Desafíos de la Teoría del Flogisto

La teoría del flogisto, aunque ampliamente aceptada, presentaba varias inconsistencias. Un desafío notable era el aumento de peso de los metales tras su calcinación, lo que contradecía la noción de que la combustión resultaba en una pérdida de flogisto. La teoría también intentaba explicar sin éxito la naturaleza de la acidez, la alcalinidad y la reactividad química. El principal error conceptual fue la confusión entre una propiedad (la combustibilidad) y una sustancia material. La incapacidad para aislar el flogisto y medirlo empíricamente también contribuyó a la desconfianza en su existencia.

El Descubrimiento del Oxígeno y el Declive del Flogisto

El descubrimiento del oxígeno por Joseph Priestley y Carl Wilhelm Scheele, quienes lo hicieron de manera independiente, fue un golpe crítico para la teoría del flogisto. Priestley lo denominó "aire desflogisticado" y Scheele "aire de fuego", observando que este gas era más eficaz en mantener la combustión que el aire común. Estos hallazgos, junto con la evidencia de que la combustión se limitaba en un espacio confinado, indicaban que el aire tenía un papel activo en la combustión, lo que contradecía directamente la teoría del flogisto.

Antoine Lavoisier y la Revolución Química

Antoine Lavoisier, a través de meticulosos experimentos cuantitativos, refutó la teoría del flogisto y estableció las bases de la química moderna. Demostró que la masa se conserva en las reacciones químicas y que el aumento de peso de los metales durante la oxidación se debía a su combinación con el oxígeno del aire. Lavoisier introdujo el término "oxígeno" para el gas que sustenta la combustión y redefinió conceptos fundamentales como la acidez y la composición química. Sus trabajos no solo desacreditaron la teoría del flogisto, sino que también marcaron el comienzo de la revolución química.