El mercurio y su toxicidad

Tipos y Fuentes de Intoxicación por Mercurio

El mercurio (Hg) es un metal pesado que puede encontrarse en distintas formas químicas, cada una con sus propias rutas de exposición y toxicidad. El mercurio elemental o metálico, que es líquido a temperatura ambiente, puede ser inhalado como vapor, siendo una causa común de intoxicaciones agudas y crónicas en ambientes industriales. Los compuestos inorgánicos de mercurio, como cloruros y óxidos, son tóxicos si se ingieren o inhalan, aunque su peligrosidad varía según su solubilidad. Los compuestos orgánicos de mercurio, principalmente el metilmercurio, son altamente tóxicos y se bioacumulan en la cadena alimentaria, especialmente en peces y mariscos. Estos compuestos pueden originarse naturalmente, como en el caso del cinabrio (sulfuro de mercurio), o por actividades humanas que liberan mercurio al ambiente, donde puede ser transformado por microorganismos acuáticos en metilmercurio, una forma orgánica que se acumula en los tejidos vivos.

Toxicocinética del Mercurio

La toxicocinética del mercurio implica su absorción, distribución, metabolismo y excreción en el cuerpo humano. La absorción del mercurio puede ocurrir a través de la piel, el tracto gastrointestinal y, más comúnmente, por inhalación, con una eficiencia de hasta el 80% en los pulmones. El mercurio elemental es liposoluble y puede cruzar la barrera hematoencefálica, acumulándose en el cerebro y los riñones. Los compuestos inorgánicos se distribuyen en la sangre y se acumulan en los riñones, mientras que los compuestos orgánicos, como el metilmercurio, se fijan a las proteínas y se concentran en el cerebro y otros órganos. El mercurio elemental se oxida a Hg2+ en el cuerpo y se excreta principalmente a través de la orina y las heces. Los compuestos orgánicos se eliminan en las heces y pueden transferirse al feto durante el embarazo y al lactante a través de la leche materna.

Mecanismos de Acción y Efectos Tóxicos del Mercurio

El mercurio ejerce su toxicidad interfiriendo con la función enzimática y dañando las membranas celulares. Inhibe la síntesis de proteínas y ácidos nucleicos, y altera rutas metabólicas esenciales, como la glucólisis y el ciclo de Krebs, especialmente en las células nerviosas. También compromete la integridad de las membranas de orgánulos celulares, lo que puede llevar a la disfunción celular y la muerte. Los efectos tóxicos del mercurio son más evidentes en el sistema nervioso central y los riñones. La exposición aguda puede causar daño renal severo, mientras que la exposición crónica puede resultar en alteraciones neurológicas, como temblores y cambios cognitivos y de comportamiento.

Intoxicaciones Específicas por Mercurio y su Prevención

Las intoxicaciones por mercurio pueden ser agudas o crónicas y varían según la forma química del mercurio. La inhalación de vapores de mercurio elemental puede causar síntomas respiratorios agudos y, en casos graves, insuficiencia respiratoria y muerte. La exposición crónica puede resultar en hidrargirismo, caracterizado por síntomas neurológicos como temblores y cambios de personalidad. La ingestión de compuestos inorgánicos de mercurio puede provocar gastroenteritis, estomatitis y colitis, así como daño renal. Los compuestos orgánicos, como el metilmercurio, pueden causar daños neurológicos graves y progresivos. La prevención de la intoxicación por mercurio incluye medidas como la reducción de emisiones de mercurio al ambiente, la sustitución de mercurio por alternativas más seguras, la implementación de prácticas de seguridad en el trabajo, el mantenimiento de una higiene personal adecuada y el monitoreo regular de los niveles de mercurio en personas expuestas.