Naturaleza y Funciones del Tejido Cartilaginoso

Naturaleza y Funciones del Tejido Cartilaginoso

El tejido cartilaginoso, más conocido como cartílago, es un tipo de tejido conjuntivo especializado que desempeña funciones cruciales en el cuerpo humano. Está compuesto por células únicas llamadas condrocitos, inmersas en una matriz extracelular rica en fibras de colágeno y proteoglicanos. El cartílago proporciona soporte estructural, facilita el movimiento articular al reducir la fricción y participa en el crecimiento óseo durante el desarrollo fetal y la infancia. Su naturaleza avascular, es decir, la ausencia de vasos sanguíneos, limita su capacidad de reparación y regeneración, dependiendo de la difusión de nutrientes desde el pericondrio, una capa de tejido denso que lo rodea.

Estructura y Composición del Cartílago

El cartílago se origina del tejido mesenquimal durante el desarrollo embrionario y se distingue por su consistencia semirrígida, que le otorga una combinación única de flexibilidad y resistencia. La matriz extracelular del cartílago está compuesta principalmente por agua, glicosaminoglicanos (GAG) como el condroitín sulfato, y proteoglicanos como los agrecaños, que retienen agua y confieren resistencia a la compresión. Las fibras de colágeno tipo II son predominantes y proporcionan tensión, mientras que las fibras elásticas, presentes en algunos tipos de cartílago, aportan elasticidad. La matriz se divide en dos zonas: la territorial, cercana a los condrocitos y rica en proteoglicanos, y la interterritorial, más fibrosa y resistente.

Componentes Celulares del Tejido Cartilaginoso

Las células del cartílago incluyen condrocitos, condroblastos y células condrogénicas. Las células condrogénicas son células madre mesenquimales que se diferencian en condroblastos en la capa condrogénica del pericondrio. Los condroblastos son células productoras de matriz que, al quedar completamente rodeadas por la matriz que secretan, maduran en condrocitos. Estos últimos son las células residentes del cartílago, encargadas de mantener la matriz y capaces de dividirse para formar grupos isogénicos en cavidades conocidas como lagunas.

Crecimiento y Desarrollo del Cartílago

La condrogénesis es el proceso de formación del cartílago, que comienza con la diferenciación de células mesenquimales en condroblastos. El cartílago crece de dos maneras: aposicionalmente, con la adición de nuevas capas de células y matriz en la superficie externa a partir del pericondrio, y intersticialmente, mediante la división de condrocitos y la expansión de la matriz en el interior del tejido. El crecimiento aposicional es responsable del incremento en grosor, mientras que el intersticial permite el alargamiento del cartílago.

Clasificación y Tipos de Cartílago

Los mamíferos presentan tres tipos principales de cartílago: hialino, elástico y fibrocartílago. El cartílago hialino es el más abundante y se encuentra en las superficies articulares, la nariz y la tráquea, entre otros. Se caracteriza por su resistencia y capacidad para soportar carga. El cartílago elástico, que contiene fibras elásticas, proporciona flexibilidad y es fundamental en estructuras como la oreja y la epiglotis. El fibrocartílago, que se encuentra en lugares como los discos intervertebrales y los meniscos, es rico en fibras de colágeno tipo I y carece de pericondrio, lo que le confiere una gran resistencia a la tracción y la compresión. Cada tipo de cartílago está especializado para cumplir funciones específicas en diferentes partes del cuerpo.