La fine dell'Impero Romano d'Occidente

La divisione dell'Impero Romano e l'ascesa di Stilicone

Nel 395 d.C., alla morte dell'imperatore Teodosio I, l'Impero Romano fu suddiviso tra i suoi figli: Onorio ricevette il governo dell'Occidente con capitale Milano (e successivamente Ravenna), mentre Arcadio divenne imperatore dell'Oriente, con capitale Costantinopoli. L'Occidente, già afflitto da crisi economiche e demografiche, si trovò a fronteggiare le pressioni dei popoli barbarici lungo i suoi confini. Stilicone, generale di origine vandala e reggente per il giovane Onorio, cercò di mantenere l'integrità dell'Impero attraverso alleanze e l'integrazione dei barbari nell'esercito romano. Nonostante le sue capacità militari e diplomatiche, la sua politica di accomodamento fu messa in discussione dopo la disastrosa invasione dei Visigoti nel 406 e il conseguente saccheggio di diverse città. La sua posizione divenne insostenibile e, accusato di tradimento, fu giustiziato nel 408.

Il sacco di Roma e l'era di Ezio

La fragilità dell'Impero Romano d'Occidente fu drammaticamente evidenziata dal sacco di Roma ad opera dei Visigoti guidati da Alarico I nel 410 d.C., un evento che segnò profondamente la psiche collettiva dell'epoca. Roma non era stata saccheggiata da oltre 800 anni, e il suo saccheggio simboleggiava la fine dell'invulnerabilità dell'impero. In seguito, i Romani furono costretti a tollerare l'insediamento di gruppi barbarici all'interno dei confini imperiali, spesso concedendo terre in cambio di assistenza militare. Flavio Ezio, un generale di talento con ascendenze barbariche, emerse come figura dominante durante il regno di Valentiniano III, riuscendo a mantenere un certo grado di stabilità. La sua vittoria più significativa fu contro gli Unni di Attila nella battaglia dei Campi Catalaunici nel 451 d.C., che temporaneamente fermò l'avanzata degli Unni verso l'Occidente.

L'invasione degli Unni e il ruolo del papato

Gli Unni, sotto la guida di Attila, rappresentarono una minaccia significativa per l'Impero Romano d'Occidente. Dopo essere stati respinti in Gallia da Ezio, nel 452 d.C. invasero l'Italia, devastando numerose città. Un'epidemia e la carenza di provviste indebolirono gli Unni, e Attila fu convinto a ritirarsi dopo un incontro con Papa Leone I, che intercedette per conto di Roma. Questo episodio accrebbe notevolmente il prestigio del papato e consolidò il ruolo del Papa come figura di mediazione e autorità spirituale nell'Occidente cristiano.

Il declino dell'Impero Romano d'Occidente

L'assassinio di Ezio nel 454 e la morte di Valentiniano III nel 455 lasciarono un vuoto di potere che accelerò il declino dell'Impero Romano d'Occidente. I Vandali, approfittando della situazione, saccheggiarono Roma nel 455. L'ultimo imperatore romano d'Occidente, Romolo Augusto, fu deposto nel 476 d.C. da Odoacre, un capo militare di origine germanica. Odoacre inviò le insegne imperiali all'imperatore d'Oriente Zenone e si proclamò re d'Italia, ponendo fine de facto all'Impero Romano d'Occidente. Questo evento è tradizionalmente considerato come il termine della storia dell'Impero Romano d'Occidente, segnando l'inizio del Medioevo in Europa.