La scoperta dell'America e le sue conseguenze

La scoperta dell'America e le prime esplorazioni di Colombo

Il 12 ottobre 1492, Cristoforo Colombo, finanziato dalla corona spagnola e mosso dalla convinzione di poter trovare una nuova via verso l'Asia navigando verso occidente, approda su un'isola del Mar dei Caraibi che chiama San Salvador, identificata oggi con una delle isole delle Bahamas. Colombo, convinto di essere giunto nelle Indie orientali, prosegue l'esplorazione e scopre altre isole, tra cui Cuba e Hispaniola, dove fonda la colonia di La Navidad, il primo insediamento europeo nel Nuovo Mondo. Nonostante le tre successive spedizioni (1493, 1498, 1502), Colombo non si rende conto di aver scoperto un nuovo continente e continua a cercare un passaggio verso l'Asia, esplorando parti delle coste dell'America Centrale e del Sud America. La sua persistenza nell'errore è influenzata dalla convinzione, radicata nella cultura europea del tempo, che l'Oriente fosse una terra di immense ricchezze e opportunità commerciali. La scoperta di Colombo, inizialmente interpretata come parte dell'Asia, viene infine riconosciuta come un nuovo continente grazie alle spedizioni di Amerigo Vespucci, che nel 1501-1502 esplora la costa orientale del Sud America e introduce il concetto di "Mundus Novus" (Mondo Nuovo), aprendo la strada a un'epoca di esplorazioni geografiche senza precedenti.

Le premesse delle esplorazioni transoceaniche e il ruolo di Spagna e Portogallo

Il XV secolo vede l'Europa pronta per le esplorazioni transoceaniche, con Spagna e Portogallo in posizione di vantaggio grazie ai progressi tecnologici, come la caravella e l'astrolabio, e alle conoscenze cartografiche, come le mappe basate sulle opere di Tolomeo. Questi strumenti, uniti ai cambiamenti socio-politici e culturali dell'epoca, spingono le nazioni europee a cercare nuove rotte commerciali verso l'Oriente per aggirare il controllo ottomano sui tradizionali percorsi terrestri. La competizione tra Spagna e Portogallo per l'accesso alle ricchezze asiatiche culmina con la bolla papale "Inter Coetera" del 1493 e il Trattato di Tordesillas del 1494, che divide il mondo non cristiano lungo una linea a circa 370 leghe ad ovest delle Isole di Capo Verde. Questo accordo, che stabilisce una demarcazione tra le sfere di influenza spagnola e portoghese, guida le rispettive strategie di esplorazione: la Spagna si concentra sulla rotta occidentale attraverso l'Atlantico, mentre il Portogallo prosegue l'esplorazione della costa africana verso l'India.

L'espansione portoghese e la scoperta del Brasile

Il Portogallo, seguendo la rotta meridionale aperta da Bartolomeo Diaz, che nel 1488 doppiò il Capo di Buona Speranza, e da Vasco da Gama, che nel 1498 raggiunse l'India, consolida la sua presenza nelle rotte marittime verso l'Oriente. Nel 1500, Pedro Alvares Cabral, navigando verso l'India, devia dalla rotta e approda sulla costa brasiliana, rivendicando il territorio per il Portogallo in base al Trattato di Tordesillas. Questa scoperta non solo estende il dominio portoghese nell'Atlantico meridionale, ma apre anche la strada alla futura colonizzazione e sfruttamento delle risorse del Brasile.

Amerigo Vespucci e la consapevolezza di un nuovo continente

Amerigo Vespucci, mercante e navigatore fiorentino, partecipa a diverse spedizioni in America e, attraverso le sue osservazioni astronomiche e geografiche, giunge alla conclusione che le terre scoperte da Colombo non appartengono all'Asia, ma costituiscono un nuovo continente. Le sue lettere e resoconti, diffusi in tutta Europa, contribuiscono a cambiare la percezione del mondo conosciuto e a riconoscere l'esistenza di un "Nuovo Mondo". In suo onore, il cartografo tedesco Martin Waldseemüller, nel 1507, utilizza il nome "America" per indicare il nuovo continente in una sua mappa, consolidando così il termine.

La divisione del mondo e l'inizio della colonizzazione

La scoperta dell'America segna l'inizio di un'epoca di colonizzazione e competizione tra le potenze europee. La Spagna, attraverso la Casa de Contratación, istituita nel 1503, regola il commercio e la navigazione verso le sue colonie, mentre Portogallo, Inghilterra e Francia si impegnano in esplorazioni e rivendicazioni territoriali nelle Americhe. Questo periodo è caratterizzato dalla rapida espansione delle colonie europee, dalla diffusione del cristianesimo e dall'inizio dello sfruttamento delle risorse naturali e umane del Nuovo Mondo.

La conquista degli imperi azteco e inca

La conquista spagnola delle civiltà precolombiane inizia con l'arrivo di Hernán Cortés in Messico nel 1519 e la successiva caduta dell'impero azteco. Cortés e i suoi uomini sfruttano le divisioni interne e le alleanze con i popoli sottomessi dagli Aztechi per conquistare l'impero. Analogamente, Francisco Pizarro sottomette l'impero inca nel 1532, approfittando della guerra civile tra i pretendenti al trono inca. Queste conquiste, motivate dalla ricerca di ricchezze, prestigio e dalla volontà di diffondere il cristianesimo, hanno conseguenze devastanti per le popolazioni indigene, portando a un drastico declino demografico e a cambiamenti culturali e sociali irreversibili.