Le grandi esplorazioni geografiche del XV secolo

La scoperta dell'America e il progetto di Cristoforo Colombo

Nel quadro delle grandi esplorazioni geografiche del XV secolo, il navigatore genovese Cristoforo Colombo concepì un progetto rivoluzionario: raggiungere le Indie navigando verso occidente. Sebbene avesse ragione nell'assumere la sfericità della Terra, Colombo sottostimò notevolmente la circonferenza terrestre, credendo che la distanza tra le Canarie e l'Asia fosse di circa 3000 miglia nautiche. Ignaro dell'esistenza di un continente interposto, cercò supporto per la sua impresa prima in Portogallo e poi in Spagna, dove ottenne il patrocinio dei sovrani cattolici Isabella di Castiglia e Ferdinando d'Aragona. Dopo la riconquista della Spagna con la caduta di Granada nel 1492, i sovrani fornirono a Colombo tre caravelle: la Niña, la Pinta e la Santa Maria. Il 3 agosto 1492, Colombo partì da Palos de la Frontera, inaugurando un viaggio che avrebbe cambiato la storia.

La traversata atlantica e il primo incontro con il Nuovo Mondo

Utilizzando strumenti di navigazione avanzati per l'epoca, come la bussola e l'astrolabio, Colombo navigò verso sud-ovest, approfittando dei venti alisei. Dopo un viaggio di 37 giorni, il 12 ottobre 1492, l'equipaggio avvistò terra. Colombo sbarcò su un'isola che gli indigeni chiamavano Guanahani, ribattezzandola San Salvador, situata nell'odierno arcipelago delle Bahamas. Convinto di essere giunto nelle Indie, chiamò gli abitanti "Indiani". Proseguì poi l'esplorazione toccando altre isole come Cuba e Hispaniola, senza mai comprendere di aver incontrato un nuovo continente, che sarebbe stato poi chiamato America.

Le conseguenze delle scoperte di Colombo e l'inizio dell'Età Moderna

Le scoperte di Colombo aprirono la via a un'era di esplorazioni e conquiste che segnarono l'inizio dell'Età Moderna. Tuttavia, Colombo stesso affrontò delusioni e umiliazioni, poiché le ricchezze trovate non corrispondevano alle favolose descrizioni dell'Asia di Marco Polo. Morì nel 1506, senza riconoscimenti adeguati e senza sapere di aver scoperto un nuovo continente. Gli storici identificano il 1492 come l'anno di transizione dal Medioevo all'Età Moderna, un'epoca caratterizzata dall'espansione europea e dalla diffusione di nuove conoscenze geografiche e culturali.

Amerigo Vespucci e la denominazione del nuovo continente

Fu l'esploratore fiorentino Amerigo Vespucci a riconoscere che le terre scoperte da Colombo non erano parte dell'Asia, ma un nuovo continente. In suo onore, il cartografo tedesco Martin Waldseemüller suggerì nel 1507 di chiamare queste terre "America". Vespucci, finanziato da Spagna e Portogallo, esplorò le coste dell'America meridionale nei primi anni del XVI secolo, contribuendo in modo fondamentale alla comprensione geografica del nuovo continente.

Ulteriori esplorazioni e la prima circumnavigazione del globo

L'era delle esplorazioni proseguì con figure come Giovanni e Sebastiano Caboto, che navigarono verso il nord America per conto dell'Inghilterra, scoprendo Terranova e parti del Canada, e Pedro Álvares Cabral, che nel 1500 approdò in Brasile, rivendicandolo per il Portogallo. La conferma definitiva della sfericità della Terra venne dalla spedizione di Ferdinando Magellano, che nel 1519 partì alla ricerca di un passaggio tra l'Atlantico e il Pacifico, attraversando lo Stretto che oggi porta il suo nome. Sebbene Magellano morì nelle Filippine, la sua flotta completò la prima circumnavigazione del mondo nel 1522, con la nave Victoria che ritornò in Spagna, portando con sé il prezioso diario di bordo di Antonio Pigafetta.

La divisione del mondo tra Spagna e Portogallo

L'espansione delle scoperte geografiche portò alla necessità di definire i diritti di sovranità sui nuovi territori. Spagna e Portogallo, con il Trattato di Tordesillas del 1494 e l'avallo papale, stabilirono una linea di demarcazione, nota come Raya, lungo il 46° meridiano ovest, attribuendo le terre scoperte a est al Portogallo e quelle a ovest alla Spagna. Questo accordo, che non teneva conto delle popolazioni indigene, fu motivato dalla volontà di diffondere il Cristianesimo nei nuovi territori.