Estructura y Funciones del Sistema Nervioso

Estructura y Funciones del Sistema Nervioso

El sistema nervioso es un complejo entramado biológico fundamental para la coordinación de funciones vitales y la interacción con el entorno. Se organiza en dos grandes divisiones: el sistema nervioso central (SNC), compuesto por el encéfalo y la médula espinal, y el sistema nervioso periférico (SNP), que se extiende más allá de estas estructuras. El encéfalo, alojado en el cráneo, es el centro de control para las funciones cognitivas, emocionales y sensoriales, mientras que la médula espinal, protegida por la columna vertebral, facilita la transmisión de información entre el encéfalo y el cuerpo. El SNP incluye el sistema nervioso somático, que media las respuestas voluntarias y la percepción sensorial, y el sistema nervioso autónomo, que regula las funciones involuntarias y mantiene la homeostasis interna a través de sus dos ramas: el sistema simpático, que prepara al cuerpo para la acción, y el parasimpático, que promueve la conservación de energía y la relajación.

Neuronas y Tipos de Nervios

Las neuronas son las células clave del sistema nervioso, especializadas en la transmisión rápida y eficiente de señales eléctricas. Los nervios, haces de fibras neuronales, se clasifican en aferentes, que conducen impulsos sensoriales hacia el SNC, y eferentes, que llevan señales motoras desde el SNC hacia los efectores como músculos y glándulas. El sistema nervioso autónomo se divide en el sistema simpático, que origina respuestas de "lucha o huida" y se activa en situaciones de estrés, y el sistema parasimpático, que soporta actividades de "descanso y digestión". Los nervios simpáticos emergen de la médula espinal en las regiones torácica y lumbar, mientras que los parasimpáticos tienen su origen en el tronco encefálico y la región sacra de la médula espinal.

Protección y Mantenimiento del Sistema Nervioso Central

El SNC está resguardado por barreras físicas como el cráneo y la columna vertebral, y por las meninges, tres capas de tejido que lo envuelven: la duramadre, la aracnoides y la piamadre. Entre la aracnoides y la piamadre se halla el espacio subaracnoideo, que contiene el líquido cefalorraquídeo (LCR). Este líquido amortigua el cerebro y la médula espinal, proporcionando protección contra impactos y contribuyendo al equilibrio de sustancias químicas y células. El LCR circula por los ventrículos cerebrales y el canal central de la médula espinal, siendo producido en los plexos coroideos y reabsorbido en las granulaciones aracnoideas, lo que previene la acumulación excesiva de líquido y protege contra trastornos como la hidrocefalia.

La Barrera Hematoencefálica y su Función Protectora

La barrera hematoencefálica es un sistema de filtración selectiva que protege al encéfalo de sustancias nocivas presentes en la sangre. Está formada por células endoteliales unidas por complejos de unión estrecha, que restringen el paso de moléculas grandes y de ciertas sustancias pequeñas, mientras que permite el tránsito de nutrientes esenciales como la glucosa y aminoácidos a través de mecanismos de transporte especializados. Esta barrera es esencial para mantener la homeostasis del medio interno cerebral, asegurando un ambiente óptimo para el funcionamiento neuronal.

Los Nervios Craneales y su Relevancia Clínica

El encéfalo da origen a doce pares de nervios craneales, cada uno con funciones específicas en la sensibilidad y motricidad. Estos nervios pueden contener fibras aferentes, eferentes o ambas, y son cruciales para funciones como la visión, el olfato, la audición, el equilibrio y el control de los músculos faciales y de la deglución. El nervio vago, por ejemplo, es vital en la regulación del corazón, la digestión y la respiración. Los nervios craneales son clínicamente significativos, ya que las disfunciones en ellos pueden ser indicativas de diversas enfermedades neurológicas, y su evaluación es una parte importante del examen neurológico.