Cosimo: il protagonista
Il protagonista del libro ha caratteristiche ben delineate. Dal punto di vista fisico, egli è forte e agile: per questo riesce a impostare la sua vita sugli alberi, assecondando la sua indole irremovibile. Si potrebbe dire che, per inclinazione personale e per robustezza è naturalmente adatto alla sopravvivenza: aiutandosi con l’ingegno infatti riesce non solo a procacciarsi il cibo, ma anche a percorrere diverse centinaia di chilometri e a ripararsi dalle variazioni meteorologiche.
Dal punto di vista caratteriale, Cosimo ha una personalità dalle diverse sfaccettature – seppur molto coerente. Costante e orgoglioso, arriva ai limiti della testardaggine, dal momento che per una promessa fatta a 12 anni non toccherà mai più il terreno in vita sua. Nei confronti delle altre persone è però altruista e aperto, riesce a porsi in modo naturale con la società che lo circonda, diventando anche un punto di riferimento.
La famiglia del protagonista
I primi personaggi ad essere presentati assieme a Cosimo sono i suoi familiari, ovvero il fratello Biagio e i genitori Arminio e Corradina. Biagio, narratore interno al romanzo, ricopre il ruolo di fedele amico e compagno del protagonista, di cui segue le indicazioni incondizionatamente. Pur essendo una figura positiva (anche per il suo grande altruismo), l’accondiscendenza che lo contraddistingue lo rende una presenza neutra all’interno della narrazione.
I genitori di Cosimo rappresentano invece delle figure più nette all’interno del suo percorso di crescita. Da un lato il padre Arminio viene presentato come distinto e ambizioso, ma molto legato agli aspetti materiali della vita e arretrato dal punto di vista politico. Dall’altro, la madre Corradina è autoritaria con i figli, ma profondamente premurosa – motivo per cui ricucirà nel tempo un rapporto molto forte con Cosimo.
Gli altri personaggi principali
Due personaggi particolarmente significativi per il percorso di crescita di Cosimo sono poi Viola e Gian dei Brughi. Viola, diminutivo di Violante, è anch’essa figlia di una nobile famiglia ligure. Figura molto ben caratterizzata all’interno del libro, ha un carattere incostante e a tratti imprevedibile. Sotto alcuni aspetti è infatti molto matura per la sua età, ma in diverse circostanze si dimostra viziata se non addirittura infantile, soprattutto prima dell’esperienza in collegio.
Viola è centrale perché rappresenta l’unico vero amore di Cosimo, con il quale i rapporti sono però particolarmente difficili. I due si riconciliano dopo l’esperienza di lei in un collegio, che sembra migliorarla dal punto di vista caratteriale. Una volta tornata si dimostra infatti più matura e dà in molte occasioni prova di fedeltà nei confronti di Cosimo; nonostante ciò, i due si lasciano a causa di reciproche gelosie. Lei si sposerà con un nobile inglese.
Gian dei Brughi è un brigante che Cosimo aiuta a scappare dalle autorità che lo stavano inseguendo. Uomo socievole e ben disposto nei confronti del prossimo, dimostra di essere volenteroso di sapere e di inseguire una crescita personale. Grazie all’aiuto di Cosimo, egli inizia a leggere assiduamente, ma ha poca cura dei libri: per questo i due romperanno i rapporti.
In seguito al litigio con il protagonista, Gian dei Brughi torna alla vita da brigante cui si era sempre dedicato. Successivamente ad una rapina fallita miseramente, però, egli morirà impiccato dalle autorità.
