Neurotransmisores y Receptores en el Sistema Nervioso Autónomo

Neurotransmisores y Receptores en el Sistema Nervioso Autónomo

El Sistema Nervioso Autónomo (SNA) es una parte integral del sistema nervioso que regula funciones involuntarias esenciales para la vida, como la actividad del músculo cardiaco, el músculo liso y las glándulas. Se divide en dos ramas principales: el sistema nervioso simpático, que prepara al cuerpo para situaciones de emergencia o estrés, conocidas como respuestas de "lucha o huida", y el sistema nervioso parasimpático, que promueve la conservación de energía y la gestión de funciones corporales en estados de "reposo y digestión". Las neuronas del SNA pueden ser colinérgicas, que liberan acetilcolina (ACh), o adrenérgicas, que liberan noradrenalina (NA). Las neuronas preganglionares de ambos sistemas utilizan ACh en sus sinapsis. Las neuronas postganglionares, por su parte, liberan NA en el sistema simpático y ACh en el parasimpático, con la notable excepción de las glándulas sudoríparas simpáticas, que también utilizan ACh.

Activación y Respuestas del Sistema Nervioso Simpático

La activación del sistema nervioso simpático se caracteriza por la liberación rápida de noradrenalina por parte de las neuronas postganglionares y la secreción de adrenalina por la médula suprarrenal, que tiene un efecto más prolongado. Estos neurotransmisores extienden las acciones simpáticas, preparando al cuerpo para situaciones de estrés a través de respuestas como la dilatación de las pupilas, el incremento de la frecuencia cardiaca y la presión arterial, la broncodilatación y la vasoconstricción en áreas no esenciales para la respuesta inmediata. Además, se estimula el metabolismo para la liberación de energía mediante la lipólisis y la glucogenólisis, y se produce vasodilatación en los vasos sanguíneos que irrigan los músculos esqueléticos y el corazón, facilitando así la respuesta física al peligro o al ejercicio.

Activación y Respuestas del Sistema Nervioso Parasimpático

En contraposición, el sistema nervioso parasimpático favorece un estado de conservación de energía y apoyo a las funciones corporales de "reposo y digestión". Este sistema promueve la salivación, el lagrimeo, la producción de orina, la activación de la digestión y la defecación. También reduce la frecuencia cardiaca y provoca broncoconstricción y miosis (contracción pupilar). Estas respuestas parasimpáticas son cruciales para el mantenimiento de la homeostasis y la recuperación del organismo después de períodos de actividad intensa.

Estructura y Función de las Neuronas Autónomas

Las vías motoras autónomas constan de dos neuronas motoras en serie: la preganglionar, cuyo cuerpo celular reside en el Sistema Nervioso Central (SNC) y cuyo axón mielínico se proyecta hasta un ganglio autónomo; y la posganglionar, ubicada en el ganglio autónomo, con un axón amielínico que se extiende hasta el órgano efector, ya sea músculo liso, cardiaco o una glándula. Las neuronas preganglionares simpáticas se originan en las astas laterales de la sustancia gris de los segmentos torácicos y lumbares de la médula espinal, mientras que las neuronas preganglionares parasimpáticas se encuentran en los núcleos de ciertos pares craneales y en los segmentos sacros de la médula espinal.

Organización y Transmisión en los Sistemas Simpático y Parasimpático

El sistema simpático se organiza de manera que los impulsos nerviosos viajan a través de axones preganglionares cortos desde la médula espinal hasta los ganglios simpáticos cercanos, y de ahí, a través de axones posganglionares más largos, hacia los órganos efectores o la médula suprarrenal, donde se liberan adrenalina y noradrenalina. Los ganglios simpáticos incluyen los ganglios paravertebrales y prevertebrales. En contraste, el sistema parasimpático utiliza axones preganglionares largos que se extienden desde el SNC hasta los ganglios terminales ubicados cerca de los órganos efectores, donde hacen sinapsis con neuronas posganglionares de axones cortos.

Receptores y Efectos Fisiológicos del SNA

Los efectores del SNA poseen receptores específicos para los neurotransmisores liberados. Los receptores colinérgicos para la ACh se dividen en nicotínicos, que generalmente causan excitación, y muscarínicos, que pueden tener efectos excitatorios o inhibitorios. Los receptores adrenérgicos, que responden a la NA o adrenalina, se clasifican en alfa y beta, con varios subtipos que pueden inducir efectos excitatorios o inhibitorios dependiendo de su localización y función en el organismo. Por ejemplo, la activación de los receptores beta 3 en el tejido adiposo pardo induce termogénesis. Existen también fármacos agonistas y antagonistas que pueden activar o bloquear estos receptores, respectivamente, alterando así la respuesta del órgano efector.