La Prehistoria

Definición y Alcance de la Prehistoria

La Prehistoria designa el periodo de la historia humana que se extiende desde la aparición de los primeros homínidos, hace aproximadamente 2.8 millones de años, hasta la invención de la escritura, un hito que varía según la región pero que generalmente se sitúa alrededor del 3200 a.C. en Mesopotamia. Este periodo es testigo de la evolución humana desde las primeras especies del género Homo hasta el Homo sapiens sapiens, nuestra propia especie. Contrario a la percepción de un tiempo estancado, la Prehistoria fue una era de innovaciones fundamentales, donde los seres humanos desarrollaron herramientas de piedra y metal, controlaron el fuego, crearon la cerámica y la rueda, y transitaron de un estilo de vida nómada a uno sedentario mediante la revolución agrícola y la domesticación de animales.

Periodización y Evolución Cultural en la Prehistoria

La Prehistoria se clasifica en etapas que reflejan la progresión cultural y tecnológica de la humanidad. El término "Prehistoria" fue acuñado por Jacques Boucher de Crèvecœur de Perthes, y la división en Edad de Piedra (Paleolítico, Mesolítico, Neolítico) y Edad de los Metales (Cobre, Bronce, Hierro) fue propuesta por John Lubbock y Christian Jürgensen Thomsen. Otros pensadores, como Lewis Henry Morgan y Vere Gordon Childe, aportaron clasificaciones basadas en conceptos como Salvajismo, Barbarie, y las revoluciones agrícola y urbana, destacando la transición de sociedades cazadoras-recolectoras a las primeras civilizaciones urbanas.

Desafíos Ambientales y Sociales en la Prehistoria

Los homínidos de la Prehistoria enfrentaron desafíos ambientales significativos, incluyendo glaciaciones que transformaron los ecosistemas y exigieron adaptaciones complejas. La necesidad de recursos llevó a la formación de hordas y clanes, estructuras sociales basadas en la cooperación y el parentesco. Estos grupos nómadas desarrollaron las primeras expresiones de espiritualidad, como se evidencia en los rituales funerarios y la inclusión de ofrendas con los difuntos, lo que indica creencias en una existencia más allá de la muerte.

El Paleolítico: La Edad de la Piedra Antigua

El Paleolítico se subdivide en Inferior, Medio y Superior. En el Paleolítico Inferior, los humanos crearon las primeras herramientas líticas y dominaron el fuego, lo que mejoró la caza y la comunicación. El Paleolítico Medio estuvo dominado por el Homo neanderthalensis en Europa y el surgimiento del Homo sapiens en África. Se desarrollaron lenguajes más complejos y prácticas culturales como el totemismo. El Paleolítico Superior, conocido por el florecimiento cultural, incluyó el arte rupestre y mobiliar, con ejemplos destacados en Altamira y Lascaux, y la representación de la fertilidad en las figuras de Venus paleolíticas.

El Mesolítico: Transición hacia la Agricultura y la Ganadería

El Mesolítico es el periodo de transición entre el Paleolítico y el Neolítico, caracterizado por cambios climáticos postglaciales que transformaron el medio ambiente. Estos cambios favorecieron un estilo de vida seminómada, con una creciente dependencia de los recursos vegetales y la pesca. Surgió la industria microlítica, con herramientas más pequeñas y refinadas. La domesticación del perro y los primeros pasos hacia la horticultura durante este periodo fueron precursores de la agricultura y la ganadería, marcando un cambio fundamental en la subsistencia y organización social humana.