Termorregulación en el ser humano

Fundamentos de la Termorregulación Humana

La temperatura corporal central del ser humano se mantiene en un rango estrecho, generalmente entre 36.5 y 37 °C cuando se mide oralmente, y puede ser ligeramente superior en mediciones rectales. Este equilibrio térmico es crucial para el funcionamiento óptimo de los procesos fisiológicos y se ve afectado por condiciones como la fiebre o la hipertermia. La termorregulación es un proceso homeostático que equilibra la producción interna de calor, principalmente a través del metabolismo celular en las mitocondrias y la actividad muscular, con la pérdida de calor al ambiente. Hormonas como la tiroxina, la hormona de crecimiento y la testosterona pueden incrementar la producción de calor, mientras que el sistema nervioso simpático contribuye a la termogénesis en situaciones de estrés.

Equilibrio entre la Generación y Disipación de Calor

El calor producido por órganos vitales y músculos es transportado por la sangre hacia la superficie corporal, facilitando su liberación al entorno. La piel y la capa de grasa subcutánea funcionan como barreras aislantes, reteniendo calor en ambientes fríos. La disipación de calor ocurre a través de la radiación de calor infrarrojo, la conducción directa a objetos en contacto con la piel, la convección que reemplaza el aire caliente por aire más frío, y la evaporación de agua desde la piel y los pulmones. La sudoración, un proceso regulado por el hipotálamo, es un mecanismo de enfriamiento esencial, donde el sudor secretado por las glándulas sudoríparas evapora y reduce la temperatura corporal.

Adaptación al Calor y Rol del Hipotálamo

La aclimatación a ambientes cálidos conlleva un aumento en la capacidad y eficiencia de la sudoración, lo que puede resultar en una pérdida considerable de electrolitos esenciales como el sodio y el potasio. Con el tiempo, el cuerpo adapta la secreción de aldosterona para conservar estos iones durante la sudoración. El hipotálamo, específicamente su área preóptica, alberga neuronas termosensibles que detectan variaciones de temperatura y envían señales al termostato hipotalámico para regular la temperatura corporal. Este control se extiende a la dilatación o constricción de arteriolas y la actividad de las glándulas sudoríparas, asegurando la estabilidad de la temperatura central.

Respuestas Corporales ante Cambios Térmicos

Ante un aumento de la temperatura corporal, se activan mecanismos de enfriamiento como la vasodilatación cutánea y la sudoración. En contraste, una disminución de la temperatura desencadena vasoconstricción, piloerección y un incremento en la generación de calor, incluyendo la inducción de tiritona y el aumento de la actividad metabólica mitocondrial. Estas respuestas son coordinadas por el hipotálamo, que modula la actividad del sistema nervioso simpático para preservar la homeostasis térmica.

Desórdenes en la Regulación de la Temperatura Corporal

La hipertermia patológica puede surgir de un desajuste en el punto de ajuste del termostato hipotalámico, como en la fiebre, o por un desbalance entre la producción y pérdida de calor, como en la hipertermia. La hipertermia puede ser inducida por factores externos como medicamentos anticolinérgicos, la ausencia de glándulas sudoríparas, deshidratación o exposición a altas temperaturas ambientales. La fiebre es una respuesta fisiológica en la que pirógenos exógenos y endógenos, como las citoquinas liberadas por células inmunitarias, promueven la síntesis de prostaglandina E2 en el hipotálamo, elevando el punto de ajuste térmico y desencadenando mecanismos para incrementar la temperatura corporal.

Impacto de la Fiebre en la Salud

La fiebre puede tener efectos beneficiosos, como la potenciación de la respuesta inmune y la activación de defensas contra patógenos. No obstante, también puede ser perjudicial, particularmente en grupos vulnerables como ancianos, niños y personas con patologías cardíacas, donde puede causar confusión, convulsiones febriles o un aumento en la demanda de oxígeno del corazón. Es crucial diferenciar entre fiebre e hipertermia, ya que esta última puede alcanzar temperaturas críticas superiores a 42 °C y requiere intervención médica urgente.