La Francia del XVI secolo e le guerre di religione

La crisi politica e le guerre di religione in Francia

La Francia del XVI secolo, dopo la pace di Cateau-Cambrésis (1559), si trovò immersa in una profonda crisi politica esacerbata dalla morte prematura di Enrico II. La reggenza di Caterina de' Medici per i giovani sovrani Francesco II e Carlo IX coincise con la diffusione del calvinismo, che trovò terreno fertile soprattutto nel sud-est del paese e tra alcuni membri dell'aristocrazia, come i Borbone e i Montmorency. La potente famiglia cattolica dei Guisa, che esercitava una notevole influenza a corte, si oppose con veemenza a questa espansione, dando vita a una serie di conflitti religiosi e politici. Caterina de' Medici tentò di mediare tra le fazioni in lotta, ma il massacro di Vassy nel 1562, perpetrato dai Guisa contro i protestanti ugonotti, segnò l'inizio di una serie di sanguinosi scontri che sfociarono in una guerra civile che lacerò il paese.

La politica di equilibrio di Caterina de' Medici e l'escalation del conflitto

Caterina de' Medici perseguì una politica di equilibrio, cercando di contenere il conflitto tra cattolici e protestanti attraverso concessioni agli ugonotti, come la libertà di coscienza e di culto in determinate condizioni, con l'intento di preservare l'autorità monarchica. Nonostante ciò, la tensione tra le due fazioni religiose continuò a crescere, sfociando in una serie di guerre civili, la prima delle quali ebbe luogo nel 1567. La pace di Saint-Germain-en-Laye (1570) rappresentò un momento di distensione, riconoscendo agli ugonotti diritti significativi, tra cui la libertà di culto e il controllo di alcune città fortificate. L'ammiraglio Gaspard de Coligny, leader ugonotto, ottenne un posto nel Consiglio di Stato, alterando gli equilibri politici e innescando nuove tensioni che avrebbero avuto conseguenze drammatiche.

La notte di San Bartolomeo e le conseguenze per la Francia

L'attentato fallito contro l'ammiraglio Coligny nel 1572, durante le celebrazioni per il matrimonio tra Enrico di Navarra (futuro Enrico IV) e Margherita di Valois, figlia di Caterina de' Medici, precipitò la situazione. La risposta fu il massacro della notte di San Bartolomeo, un bagno di sangue orchestrato dai Guisa e dalla regina madre, che vide l'uccisione di migliaia di ugonotti a Parigi e in altre città francesi. Questo evento rappresentò uno dei momenti più oscuri delle guerre di religione, accentuando la divisione del paese. La morte di Carlo IX e l'ascesa al trono di Enrico III non portarono alla pacificazione sperata; anzi, la formazione di una Lega cattolica si oppose all'editto di Beaulieu (1576), che estendeva la libertà di culto agli ugonotti.

La guerra dei tre Enrichi e l'ascesa di Enrico IV

L'assassinio di Enrico III nel 1589 per mano di un fanatico frate domenicano lasciò il trono a Enrico di Borbone, un protestante. La sua ascesa segnò l'inizio della "guerra dei tre Enrichi", che vide contrapposti Enrico di Navarra, Enrico di Guisa e il re di Francia. Dopo aver sconfitto la Lega cattolica e fronteggiato una guerra con la Spagna, Enrico IV decise di convertirsi al cattolicesimo nel 1593, pronunciando la celebre frase "Parigi val bene una messa", per facilitare la sua accettazione come sovrano e la pacificazione del paese. La sua incoronazione e l'entrata trionfale a Parigi nel 1594 segnarono la fine delle guerre di religione. L'editto di Nantes (1598) consolidò la pace, garantendo la libertà di coscienza e di culto agli ugonotti, pur stabilendo il cattolicesimo come religione di Stato e riconoscendo diritti significativi ai protestanti.

Il consolidamento del potere e l'assassinio di Enrico IV

Con la pace ristabilita, Enrico IV si dedicò al risanamento delle finanze statali e al rafforzamento dell'autorità regia, avvalendosi della collaborazione del duca di Sully. Le sue politiche di riforma economica e di centralizzazione del potere riscossero successo, ma la sua immagine fu offuscata da sospetti di opportunismo religioso e da timori di un'espansione della monarchia francese a scapito della Spagna cattolica. La sua apertura verso gli alleati protestanti europei e la sua politica di tolleranza religiosa suscitarono malcontento in alcuni settori della popolazione cattolica. Questi fattori contribuirono al suo assassinio nel 1610 per mano di François Ravaillac, un estremista cattolico, lasciando un'eredità di tolleranza religiosa ma anche di tensioni irrisolte che avrebbero continuato a influenzare la storia francese.