Caratteristiche distintive dei mammiferi

I mammiferi, appartenenti alla classe Mammalia, rappresentano un gruppo evolutivamente avanzato di vertebrati che si è differenziato dai loro antenati sinapsidi circa 180 milioni di anni fa, durante il periodo Giurassico. Questi organismi si sono notevolmente diversificati dopo l'estinzione dei dinosauri, circa 66 milioni di anni fa, espandendosi in una moltitudine di nicchie ecologiche terrestri, aeree e marine. Una delle loro caratteristiche più emblematiche è la presenza di ghiandole mammarie, da cui deriva il nome "mammiferi". Queste ghiandole permettono alle femmine di produrre latte per nutrire i loro piccoli, una strategia che favorisce la sopravvivenza e lo sviluppo della prole. I mammiferi sono caratterizzati dalla riproduzione sessuale con fecondazione interna e sono prevalentemente vivipari, con l'eccezione di alcuni gruppi come i monotremi (ornitorinco e echidne) che sono ovipari. La viviparità implica che lo sviluppo embrionale avviene all'interno dell'utero, dove il feto è protetto e nutrito attraverso la placenta, un organo altamente specializzato che facilita lo scambio di nutrienti e l'eliminazione dei prodotti di scarto. I neonati mammiferi possono variare notevolmente nel grado di sviluppo al momento della nascita, con alcune specie che danno alla luce piccoli già in grado di muoversi autonomamente, mentre altre necessitano di un lungo periodo di cure parentali.

Adattamenti fisiologici e anatomici dei mammiferi

I mammiferi hanno sviluppato una serie di adattamenti fisiologici e anatomici che li hanno resi capaci di sopravvivere in ambienti diversi. Tra questi, il mantenimento di una temperatura corporea costante (omeotermia) è fondamentale per la loro attività in varie condizioni climatiche. Il pelo, un altro tratto distintivo, fornisce isolamento termico e, in alcuni casi, mimetismo o segnalazione. Anatomicamente, i mammiferi possiedono una struttura scheletrica che supporta il corpo e facilita il movimento in diversi modi, come la corsa, il salto, il nuoto o il volo. Il cranio dei mammiferi è caratterizzato da una dentatura differenziata (eterodontia), che permette una varietà di diete e strategie alimentari. Inoltre, il sistema nervoso centrale è generalmente più sviluppato rispetto ad altri vertebrati, con un cervello ingrandito che consente comportamenti complessi, apprendimento e memoria. Il sistema circolatorio è chiuso e dotato di un cuore a quattro camere, che garantisce un'efficace separazione tra il sangue ossigenato e quello deossigenato, ottimizzando così l'apporto di ossigeno ai tessuti. Questi e altri adattamenti hanno permesso ai mammiferi di evolversi e prosperare in una vasta gamma di ecosistemi sulla Terra.