La scoperta del Nuovo Mondo e la colonizzazione spagnola

LA CRISI DEL COMMERCIO ORIENTALE E LA RICERCA DI NUOVE ROTTE

La conquista di Costantinopoli nel 1453 da parte degli Ottomani rappresentò un colpo significativo al commercio europeo con l'Oriente. I mercanti turchi imposero restrizioni sugli scambi con l'India e la Cina, provocando un aumento dei prezzi dei beni orientali in Europa. Di fronte a questa situazione, le potenze europee furono spinte a cercare alternative per accedere direttamente alle preziose merci asiatiche, come gioielli, tessuti pregiati, caffè e spezie, queste ultime indispensabili per la conservazione del cibo. I portoghesi, guidati dalle innovazioni nautiche e dalla volontà di eludere il controllo genovese e veneziano sui commerci mediterranei, furono pionieri nell'esplorazione di rotte oceaniche alternative. La Spagna e il Portogallo, con l'ausilio della bolla papale Inter coetera e il successivo Trattato di Tordesillas del 1494, concordarono una divisione delle terre scoperte e da scoprire: le terre a ovest di una linea longitudinale sarebbero appartenute alla Spagna, quelle a est al Portogallo.

LE IMPRESE NAVIGATORIE DI DIAZ, COLOMBO E VASCO DA GAMA

Nel 1487, il navigatore portoghese Bartolomeu Dias riuscì a doppiare il Capo di Buona Speranza, aprendo la via per l'India attraverso l'Atlantico meridionale. Tuttavia, le difficoltà di questa rotta spinsero la Spagna a finanziare il progetto di Cristoforo Colombo, che sosteneva di poter raggiungere l'Asia navigando verso occidente. Colombo, sottovalutando la circonferenza terrestre, partì il 3 agosto 1492 e, dopo un viaggio di oltre due mesi, approdò in quello che credeva fosse il litorale asiatico, ma che in realtà erano le Americhe. Nel 1498, Vasco da Gama completò la prima circumnavigazione dell'Africa, raggiungendo l'India e stabilendo un percorso marittimo diretto per le spezie e altri beni preziosi.

LA SCOPERTA DEL BRASILE E LA NASCITA DEL CONCETTO DI "NUOVO MONDO"

Nel 1500, il navigatore portoghese Pedro Álvares Cabral, durante il suo viaggio verso l'India, si imbatté casualmente nelle coste del Brasile, che secondo il Trattato di Tordesillas rientrava nella sfera di influenza portoghese. Nello stesso periodo, Amerigo Vespucci, esplorando la regione oltre le Antille, realizzò che i territori incontrati non erano parte dell'Asia, ma di un continente fino ad allora sconosciuto agli europei, il "Nuovo Mondo". La consapevolezza di Vespucci portò alla denominazione del nuovo continente come "America", dal suo nome, diffusa grazie al cartografo Martin Waldseemüller.

LA COLONIZZAZIONE SPAGNOLA E LA CONQUISTA DEGLI IMPERI AZTECO E INCA

La Spagna, a seguito della scoperta del Nuovo Mondo, iniziò un'intensa attività di colonizzazione. Nel 1502, Alonso de Ojeda fondò le prime colonie spagnole nel continente americano. Nel 1519, Hernán Cortés intraprese la conquista dell'impero azteco, approfittando delle tensioni interne e della malattia portata dagli europei, che indebolì la resistenza azteca. La società azteca era fortemente stratificata e la loro religione li considerava prescelti dagli dei, ma ciò non impedì la loro rapida sottomissione. Analogamente, l'impero Inca cadde sotto il controllo di Francisco Pizarro e Diego de Almagro, che nel 1529 ottennero il benestare della Corona spagnola per la loro impresa. La guerra civile tra i figli dell'ultimo imperatore Inca, Atahualpa, e la suscettibilità agli agenti patogeni europei facilitarono la conquista, che si concluse nel 1572 con la cattura dell'ultimo bastione di resistenza inca.

L'ORGANIZZAZIONE AMMINISTRATIVA DELLE COLONIE SPAGNOLE

L'impero coloniale spagnolo era governato da viceré, che amministravano vasti territori come la Nuova Spagna e il Perù, e successivamente la Nuova Granada e il Río de la Plata. Le città coloniali fungevano da centri amministrativi e di controllo del territorio, con una popolazione urbana che rappresentava circa la metà degli abitanti delle colonie. Le Audiencias erano tribunali sovrani che esercitavano funzioni giudiziarie e amministrative. I viceré, pur detenendo un ampio potere, erano soggetti a ispezioni (visitas) e talvolta entravano in conflitto con i potentati locali. La Corona spagnola, interessata principalmente allo sfruttamento economico delle colonie, imponeva il quinto reale, ovvero il diritto di trattenere il 20% dei profitti derivanti dalle risorse coloniali.