Le ere geologiche

L'Era Paleozoica e la Formazione di Pangaea

L'Era Paleozoica, che si estende da circa 541 a 252 milioni di anni fa, è suddivisa in sei periodi: Cambriano, Ordoviciano, Siluriano, Devoniano, Carbonifero e Permiano. Questa era è nota per la sua ricca storia geologica e per l'abbondanza di fossili che forniscono un quadro dettagliato dell'evoluzione della vita sulla Terra. Durante il Paleozoico, le placche tettoniche si spostarono e si scontrarono, dando origine a catene montuose e alla progressiva unione delle terre emerse nel supercontinente Pangaea. Questo periodo fu testimone di un'esplosione della biodiversità, con lo sviluppo di molteplici specie animali e vegetali. Tuttavia, l'era si concluse con la più grande estinzione di massa della storia della Terra, che eliminò circa l'85% delle specie viventi, a causa di drastici cambiamenti climatici e di intensa attività vulcanica.

La Tettonica delle Placche e l'Orogenesi nel Paleozoico

Il Paleozoico fu un'epoca di intensa attività tettonica. Il supercontinente Pannotia si divise, e il Gondwana divenne la principale massa continentale dell'emisfero meridionale, mentre altri continenti si distribuivano a nord. La teoria della tettonica delle placche spiega come, durante il Paleozoico, il continente nordamericano si avvicinò a quello che oggi è l'Europa, portando alla collisione che formò le catene montuose caledoniane nel Siluriano, le cui vestigia si possono osservare negli Appalachi, in Groenlandia, Scozia e Norvegia. Nel Devoniano, la collisione tra Gondwana e Laurussia diede origine all'orogenesi ercinica, con conseguenze geologiche evidenti in diverse parti del mondo. Infine, la formazione dei Monti Urali segnò la fusione del continente siberiano con Laurussia, completando così la formazione di Pangaea verso la fine del Permiano.

L'Esplosione della Vita nel Paleozoico

Il Paleozoico è celebre per l'"esplosione cambriana", un periodo di rapida diversificazione biologica che iniziò nel Cambriano con l'evoluzione di numerosi organismi invertebrati, come spugne, coralli, molluschi e trilobiti. Durante l'Ordoviciano comparvero i primi vertebrati, gli ostracodermi, e nel Siluriano le piante iniziarono a colonizzare la terraferma. Il Devoniano è noto come "l'età dei pesci" per l'evoluzione dei pesci ossei e dei primi anfibi. Nel Carbonifero, le foreste di felci e le paludi erano abbondanti e ospitavano una grande varietà di anfibi e insetti. Infine, nel Permiano si assistette all'emergere dei primi rettili, che avrebbero poi dominato l'era successiva.

L'Era Mesozoica: L'Età dei Rettili e la Frammentazione di Pangaea

L'Era Mesozoica, che va da 252 a 66 milioni di anni fa, è suddivisa in Triassico, Giurassico e Cretacico. Quest'era è dominata dai rettili, tra cui i dinosauri, e vede l'apparizione dei primi mammiferi e uccelli. Il Mesozoico si concluse con un'estinzione di massa che portò alla scomparsa dei dinosauri e di molte altre forme di vita. Dal punto di vista geologico, l'era fu caratterizzata dalla graduale frammentazione di Pangaea, con i continenti che iniziarono a spostarsi verso le loro posizioni attuali e la formazione di nuovi oceani. L'attività orogenetica fu meno intensa rispetto al Paleozoico, ma comunque significativa, con la formazione di nuove catene montuose.

L'Era Cenozoica: L'Ascesa dei Mammiferi e la Formazione delle Catene Montuose

L'Era Cenozoica, iniziata 66 milioni di anni fa e tuttora in corso, è divisa in Paleogene, Neogene e Quaternario. Quest'era è caratterizzata dalla formazione di grandi catene montuose, come l'Himalaya e le Alpi, risultato delle collisioni tra le placche continentali. La flora e la fauna assunsero un aspetto più simile a quello attuale, con la diffusione e diversificazione delle angiosperme (piante con fiori). I mammiferi si evolsero in una varietà di forme, occupando diversi ambienti e diventando gli animali dominanti sulla Terra. Tra questi, i primati si svilupparono, portando all'evoluzione delle scimmie e, infine, dell'Homo sapiens.