Lo stress e il benessere animale

Definizione e Classificazione dello Stress

Lo stress è una risposta fisiologica e psicologica dell'organismo a stimoli esterni, noti come stressor, che possono perturbare l'equilibrio interno o omeostasi. Questa risposta può essere di natura positiva, definita eustress, quando lo stimolo è percepito come una sfida gestibile e può portare a miglioramenti delle prestazioni. Al contrario, il distress si verifica quando lo stressor è eccessivo o non gestibile, causando potenziali danni fisici e psicologici. Hans Selye, uno dei pionieri nello studio dello stress, lo descrisse come la risposta generale dell'organismo a qualsiasi richiesta imposta su di esso.

La Sindrome Generale di Adattamento e le Fasi dello Stress

La Sindrome Generale di Adattamento (SGA) è un modello concettuale che descrive le tre fasi della risposta allo stress: allarme, resistenza ed esaurimento. Durante la fase di allarme, il corpo reagisce immediatamente agli stressor attraverso l'attivazione del sistema nervoso simpatico, che stimola la secrezione di adrenalina e noradrenalina. Se lo stress persiste, si entra nella fase di resistenza, dove l'asse ipotalamo-ipofisi-surrene (HPA) produce corticosteroidi, come il cortisolo, per sostenere una risposta prolungata. Se lo stressor non viene eliminato, la fase di esaurimento può insorgere, portando a un declino delle risorse fisiologiche e potenzialmente a malattie o decessi.

Effetti Fisiologici dello Stress Acuto

Lo stress acuto induce una serie di risposte fisiologiche immediate per preparare l'organismo ad affrontare o fuggire da una minaccia. Queste includono l'aumento della frequenza cardiaca e della pressione sanguigna, la dilatazione dei bronchi per facilitare l'ingresso di ossigeno e la redistribuzione del flusso sanguigno verso i muscoli e il cervello. Inoltre, si verifica una mobilitazione delle riserve energetiche attraverso la glicogenolisi e la gluconeogenesi, e una temporanea soppressione delle funzioni non essenziali, come la digestione e la riproduzione.

Effetti dei Glucocorticoidi e Stress Cronico

I glucocorticoidi, in particolare il cortisolo, svolgono un ruolo cruciale nella modulazione della risposta allo stress. Essi aiutano a mantenere l'omeostasi metabolica, modulano la risposta infiammatoria e influenzano il sistema immunitario. Tuttavia, l'esposizione prolungata a livelli elevati di glucocorticoidi, come nel caso dello stress cronico, può avere effetti deleteri, tra cui la soppressione del sistema immunitario, l'alterazione del metabolismo glucidico, l'incremento del rischio di ulcere peptiche e l'insorgenza di disturbi comportamentali e cognitivi.

Indicatori e Valutazione del Benessere Animale

Il benessere animale è valutato attraverso una serie di indicatori che riflettono lo stato fisico, mentale e comportamentale degli animali. Questi indicatori possono essere misurati attraverso parametri fisiologici, come i livelli di cortisolo, la frequenza cardiaca e la temperatura corporea; parametri comportamentali, come l'attività e le interazioni sociali; e parametri sanitari, come la presenza di lesioni o malattie. La valutazione del benessere animale richiede un approccio olistico che consideri l'ambiente di vita, le pratiche di gestione e la qualità delle interazioni tra umani e animali.

Impatto dello Stress sul Comportamento e la Salute Animale

Lo stress può avere un impatto significativo sul comportamento e sulla salute degli animali. Comportamenti anormali, come l'alopecia psicogena nei gatti o la dermatite da leccamento nei cani, possono essere manifestazioni di stress. Questi comportamenti possono derivare da una gestione inadeguata, da ambienti di vita stressanti o da interazioni negative con altri animali o con gli esseri umani. Lo stress cronico può anche compromettere il sistema immunitario, aumentando la suscettibilità a infezioni e malattie. Pertanto, è fondamentale valutare e gestire lo stress per promuovere il benessere e la salute degli animali.