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I ghiacciai, masse di ghiaccio in movimento, si formano dove la neve supera la fusione stagionale. Sono essenziali come serbatoi d'acqua e influenzano il clima globale e gli ecosistemi locali, con la loro distribuzione che varia in base a latitudine e altitudine. Il bilancio di massa dei ghiacciai, che indica la loro crescita o ritiro, è un indicatore chiave delle condizioni climatiche.
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Le precipitazioni nevose sono la principale fonte di accumulo di neve che darà origine ai ghiacciai
Compattazione
La neve si compatta sotto il proprio peso, iniziando il processo di trasformazione in ghiaccio
Metamorfismo del ghiaccio
Attraverso il metamorfismo del ghiaccio, i cristalli di neve si fondono e ricristallizzano, formando il firn e poi il ghiaccio glaciale
Il processo di formazione dei ghiacciai può richiedere anni o decenni, a seconda delle condizioni climatiche e ambientali
I ghiacciai sono presenti in diverse parti del mondo, coprendo circa il 10% della superficie terrestre non sommersa
I ghiacciai continentali, come le calotte polari dell'Antartide e della Groenlandia, rappresentano la maggior parte del volume glaciale globale
I ghiacciai di montagna sono più piccoli e diffusi nelle catene montuose, e si distinguono dai ghiacciai continentali per la loro morfologia a cupola
Il bilancio di massa di un ghiacciaio è la differenza tra l'accumulo di neve e la perdita di ghiaccio
L'ablazione include processi come fusione, sublimazione, erosione eolica, valanghe e calving, che contribuiscono alla perdita di ghiaccio dal ghiacciaio
Un ghiacciaio in equilibrio ha un bilancio di massa zero su un arco temporale pluriennale
Il limite delle nevi permanenti, determinato da latitudine, altitudine e precipitazioni, è fondamentale per la formazione dei ghiacciai
I ghiacciai influenzano il clima globale riflettendo la radiazione solare e agendo come serbatoi di acqua dolce
Lo scioglimento dei ghiacciai può alterare i modelli di circolazione oceanica e atmosferica, con conseguenze dirette sugli ecosistemi e sulle popolazioni umane che dipendono da queste risorse idriche