La dilatazione termica e la misurazione della temperatura

La dilatazione termica dei materiali

La dilatazione termica è il processo fisico che descrive la variazione dimensionale di un materiale in seguito a un cambiamento di temperatura. In generale, l'aumento della temperatura provoca un incremento dell'agitazione delle particelle che compongono il materiale, portando a un allargamento dello spazio medio tra di esse e, di conseguenza, a un aumento del volume del materiale stesso. Questo fenomeno è noto come dilatazione termica positiva. Inversamente, una diminuzione della temperatura riduce l'energia cinetica delle particelle, causando una diminuzione del volume, o contrazione termica. La dilatazione termica si manifesta in tutti gli stati della materia, con variazioni di intensità: i solidi generalmente si dilatano meno rispetto ai liquidi e ai gas a causa della maggiore forza di coesione tra le loro particelle. Un esempio pratico di dilatazione termica nei solidi è l'espansione delle rotaie ferroviarie in estate, che può causare deformazioni se non adeguatamente compensate. Nei liquidi, la dilatazione termica può essere osservata attraverso l'uso di un termoscopio, mentre nei gas è evidente nell'aumento del volume di un palloncino riscaldato.

Il comportamento anomalo dell'acqua

L'acqua è una sostanza che mostra un comportamento anomalo rispetto alla maggior parte dei materiali in termini di dilatazione termica. In particolare, tra 0°C e 4°C, l'acqua si espande al diminuire della temperatura e raggiunge la massima densità a 4°C. Al di sotto di questa temperatura, l'acqua inizia a espandersi nuovamente, il che porta alla formazione di ghiaccio meno denso sulla superficie dei corpi idrici. Questa anomalia è vitale per gli ecosistemi acquatici, poiché permette la formazione di uno strato isolante di ghiaccio che protegge la vita acquatica durante i periodi di gelo. Un esperimento che illustra questo fenomeno è il congelamento dell'acqua in un contenitore: il ghiaccio che si forma in superficie ha un volume maggiore rispetto all'acqua da cui proviene, risultando in un innalzamento del livello del ghiaccio rispetto a quello dell'acqua liquida.