Celdas electroquímicas

Fundamentos de las Celdas Electroquímicas

Las celdas electroquímicas son dispositivos esenciales en la química y la tecnología energética, diseñados para la conversión bidireccional entre energía química y eléctrica. Se dividen en dos categorías principales: celdas galvánicas, también conocidas como voltaicas, que convierten la energía química en eléctrica durante las reacciones espontáneas, y celdas electrolíticas, que realizan el proceso inverso mediante la aplicación de una corriente eléctrica externa. En las celdas galvánicas, la energía eléctrica se produce a través de reacciones redox espontáneas que ocurren en los electrodos sumergidos en un electrolito. La oxidación sucede en el ánodo, con la correspondiente pérdida de electrones, y la reducción tiene lugar en el cátodo, donde se ganan electrones. Un puente salino o una membrana porosa permite el flujo de iones entre las soluciones de los electrodos, manteniendo la neutralidad eléctrica y permitiendo que la corriente fluya.

Tipos de Celdas Electroquímicas y su Funcionamiento

Las celdas electroquímicas se clasifican en primarias y secundarias según su capacidad de reversibilidad. Las celdas primarias, como la pila de Volta, se basan en reacciones químicas irreversibles que ocurren en una sola dirección, resultando en la disolución gradual de uno de los electrodos. Las celdas secundarias, conocidas como baterías recargables, pueden revertir sus reacciones químicas al aplicar una corriente externa, funcionando así como celdas electrolíticas. Estas últimas son fundamentales en aplicaciones como la electrólisis, donde se requiere energía eléctrica para inducir reacciones químicas no espontáneas, lo que permite la obtención de metales puros o la producción de gases en los electrodos.

Electrólisis y las Leyes de Faraday

La electrólisis es un proceso electroquímico que implica la descomposición de sustancias mediante el uso de corriente eléctrica continua. Es un procedimiento central en la industria para la producción de metales puros y el recubrimiento de superficies metálicas. Las leyes de Faraday cuantifican la relación entre la cantidad de electricidad utilizada y la masa de sustancia alterada en los electrodos. La primera ley de Faraday establece que la masa de la sustancia afectada es directamente proporcional a la cantidad de electricidad que pasa por la celda, y depende del peso equivalente de la sustancia. La segunda ley de Faraday afirma que para una cantidad fija de electricidad, las masas de sustancias alteradas son proporcionales a sus equivalentes químicos.

Determinación del Potencial Estándar de las Celdas

El potencial estándar de una celda electroquímica, una medida de su capacidad para generar energía eléctrica, se determina sumando los potenciales estándar de reducción y oxidación de los electrodos. Un potencial estándar positivo indica que la reacción es espontánea, mientras que un valor negativo sugiere que la reacción es no espontánea y requiere energía externa para ocurrir. Los potenciales estándar de electrodo se pueden encontrar en tablas de referencia y son cruciales para predecir el comportamiento de los metales en una celda galvánica. Por ejemplo, en una celda de cinc y cobre, el potencial de la celda se calcula restando el potencial estándar del ánodo (cinc) del potencial estándar del cátodo (cobre), lo que da como resultado el voltaje teórico que la celda puede suministrar.

Componentes y Funciones de una Celda Electroquímica

Una celda electroquímica consta de dos componentes principales: los electrodos y el electrolito. Los electrodos son conductores, generalmente metálicos, que facilitan las reacciones de oxidación y reducción. El ánodo es el electrodo donde ocurre la oxidación, y el cátodo es donde tiene lugar la reducción. El electrolito es una sustancia que se ioniza fácilmente y permite el flujo de iones, siendo esencial para la conducción de la corriente eléctrica. Puede ser una solución salina, ácida o básica, y su composición influye directamente en los productos de la reacción. La interacción entre los electrodos y el electrolito es vital para el rendimiento de la celda, ya sea para la generación de energía eléctrica en celdas galvánicas o para la realización de reacciones químicas en celdas electrolíticas.