Líneas celulares: herramientas fundamentales en la investigación biomédica

Origen y Desarrollo de las Líneas Celulares

Las líneas celulares son cultivos de células que provienen de un tejido original y se perpetúan en el laboratorio mediante pasajes sucesivos. Estas células se aíslan inicialmente a través de técnicas como la disgregación mecánica o enzimática de un tejido, denominado explante primario. Durante el cultivo, las células se dividen y proliferan, y se seleccionan aquellas con la capacidad de crecimiento continuo y estabilidad en el cultivo. Este proceso de selección y adaptación resulta en una línea celular que puede ser finita, con un número limitado de divisiones, o continua, con capacidad de proliferación indefinida, dependiendo de las propiedades intrínsecas o modificaciones genéticas de las células.

Líneas Celulares Finitas y Continuas

Las líneas celulares se dividen en finitas y continuas. Las finitas, como las células somáticas normales, tienen un número limitado de divisiones celulares antes de entrar en senescencia y morir, un fenómeno conocido como el límite de Hayflick. Este límite varía según el tipo de célula, pero suele estar entre 20 y 80 generaciones. Las líneas celulares continuas, en cambio, pueden dividirse de manera ilimitada, evitando la senescencia. Esto puede ocurrir naturalmente en células de tumores malignos o ser inducido por modificaciones genéticas que les confieren la capacidad de proliferar de forma permanente.

Transformación y Características de las Células Inmortales

La transformación celular es el proceso mediante el cual las células adquieren la capacidad de dividirse de manera ilimitada, dando lugar a líneas celulares continuas. Esta transformación puede ser inducida por factores como radiaciones ionizantes, carcinógenos químicos, virus oncogénicos o la inserción de secuencias de ADN que alteran el control del ciclo celular. Las células transformadas se caracterizan por su inmortalidad, crecimiento descontrolado, potencial maligno, inestabilidad genética y la presencia de anomalías cromosómicas. Estas células inmortales son de gran valor en la investigación científica y biomédica, ya que permiten estudios prolongados y consistentes de procesos celulares.

Designación y Clasificación de Líneas Celulares

Las líneas celulares se identifican y clasifican mediante códigos que reflejan su origen, tipo y características distintivas. Por ejemplo, las células derivadas de tejido cerebral humano normal se designan con las siglas NH, seguidas de un número que identifica la línea celular en particular. Además, se pueden incluir detalles adicionales como el número de clon o el número de pasajes desde el último descongelamiento. Estas designaciones son esenciales para mantener la claridad en la comunicación científica y asegurar que los investigadores se refieran al mismo modelo experimental.

Importancia de las Líneas Celulares en la Investigación

Las líneas celulares son herramientas fundamentales en la investigación biomédica, ya que facilitan el estudio de mecanismos celulares, el desarrollo de fármacos y vacunas, y la comprensión de enfermedades. Un caso emblemático es la línea celular HeLa, obtenida de un adenocarcinoma cervical de Henrietta Lacks. Esta fue la primera línea celular humana continua y ha jugado un papel crucial en avances científicos, incluyendo el desarrollo de la vacuna contra la poliomielitis, la creación de células híbridas humano-ratón y la producción de terapias para diversas patologías. La línea HeLa ilustra la relevancia y el impacto de las líneas celulares en la ciencia y la medicina modernas.

Adquisición y Mantenimiento de Líneas Celulares

Las líneas celulares se obtienen y mantienen a través de bancos y colecciones de células especializados, como la American Type Culture Collection (ATCC) y la European Collection of Authenticated Cell Cultures (ECACC). Estas organizaciones aseguran la caracterización y autenticación de las líneas celulares, proporcionando información detallada sobre sus marcadores genéticos y el medio de cultivo requerido para su crecimiento. La disponibilidad de estas líneas celulares estandarizadas es crucial para la consistencia y reproducibilidad de la investigación científica.