L'arrivo degli spagnoli nel Nuovo Mondo

La collisione di due mondi: Conquistadores e civiltà indigene

L'arrivo degli spagnoli nel Nuovo Mondo, a partire dal 1492, segnò l'inizio di un'epoca di profondi cambiamenti per le popolazioni autoctone dell'America Centrale e Meridionale. I conquistadores, motivati dalla ricerca di gloria, ricchezze e dalla volontà di espandere il Cristianesimo, si scontrarono con civiltà indigene avanzate, come i Maya, gli Aztechi e gli Inca. Queste società avevano sviluppato sistemi agricoli innovativi, realizzato imponenti costruzioni architettoniche e sviluppato conoscenze astronomiche e matematiche sofisticate, come evidenziato dalle loro piramidi e calendari. Nonostante l'assenza di tecnologie come l'aratro pesante, la ruota e la scrittura alfabetica, queste civiltà avevano creato reti commerciali estese e forme di governo centralizzate.

Eurocentrismo e la denominazione "pre-colombiana"

Il termine "pre-colombiano" è stato utilizzato per indicare le culture e le civiltà esistenti nelle Americhe prima dell'arrivo di Cristoforo Colombo. Questa nomenclatura riflette una prospettiva eurocentrica che pone l'accento sull'arrivo degli europei come punto di svolta fondamentale. Tuttavia, è importante riconoscere che le civiltà indigene avevano una loro storia e complessità indipendentemente dal contatto con gli europei. La conquista spagnola portò a un drammatico declino demografico e culturale delle popolazioni indigene, causato da violenze, malattie e sfruttamento.

La conquista spagnola e il destino degli imperi indigeni

I conquistadores, composti da un misto di avventurieri, soldati e nobili in cerca di fortuna, si imposero sugli imperi indigeni grazie alla superiorità tecnologica militare, come armi da fuoco, corazze e cavalli, e a strategie di alleanza con gruppi locali ostili agli imperi dominanti. La resistenza indigena fu indebolita anche da interpretazioni religiose che vedevano negli spagnoli l'adempimento di antiche profezie. La conquista fu spesso giustificata con motivazioni religiose, ma fu guidata principalmente dalla ricerca di risorse come oro e argento.

Cortés, Pizarro e la caduta degli imperi Azteco e Inca

Hernán Cortés, sbarcato in Messico nel 1519, e Francisco Pizarro, giunto in Perù nel 1531, furono tra i conquistadores più influenti. Cortés riuscì a sfruttare le divisioni interne all'Impero Azteco e a catturare l'imperatore Montezuma II, portando alla caduta di Tenochtitlán nel 1521 dopo un assedio prolungato. Pizarro, approfittando di una guerra civile tra gli Inca, catturò e giustiziò l'imperatore Atahualpa, e successivamente conquistò la capitale Cuzco. La caduta di questi imperi segnò l'inizio di un dominio coloniale spagnolo che si estese per secoli, nonostante resistenze come la ribellione di Tupac Amaru.

Le malattie europee: un nemico invisibile per gli amerindi

Un fattore cruciale nella conquista delle Americhe fu l'introduzione involontaria di malattie europee come il vaiolo, il morbillo e il tifo. Gli amerindi, privi di immunità a queste malattie, subirono perdite demografiche devastanti, con stime che indicano fino al 90% di mortalità in alcune aree. Queste epidemie decimarono le popolazioni indigene, facilitando la conquista e la colonizzazione da parte degli europei.

Lo "scambio colombiano": un'integrazione ecologica transatlantica

Il contatto tra il Vecchio e il Nuovo Mondo diede vita allo "scambio colombiano", un vasto trasferimento di piante, animali, tecnologie, popolazioni e malattie tra i due continenti. L'introduzione di specie animali come cavalli, suini e bovini e di colture come grano e canna da zucchero ebbe un impatto significativo sull'ambiente e sulla società americana, spesso a discapito delle popolazioni indigene. Dall'America, prodotti come mais, patate, pomodori e tabacco vennero trasportati in Europa, dove, dopo un iniziale periodo di scetticismo, divennero fondamentali per l'economia e l'alimentazione europea.