La scoperta di Colombo e le conseguenze

Il Progetto di Colombo e la Scoperta dell'America

Alla fine del XV secolo, il navigatore genovese Cristoforo Colombo (1451-1506) elaborò un piano per raggiungere l'Asia navigando verso occidente, in contrasto con i portoghesi che cercavano una rotta marittima attorno all'Africa. Colombo, influenzato dal modello geocentrico di Aristotele e Tolomeo e dai calcoli errati del matematico Paolo dal Pozzo Toscanelli, sottostimò significativamente la circonferenza terrestre. Questo errore di calcolo, insieme al suo fervore religioso e all'ambizione di diffondere il cristianesimo e finanziare una crociata contro i musulmani ottomani, lo motivò a cercare il sostegno necessario per la sua impresa transatlantica.

Il Sostegno dei Sovrani Spagnoli e il Viaggio Transatlantico

Dopo aver cercato invano il sostegno in patria e in Portogallo, Colombo si rivolse alla Spagna, dove riuscì a convincere i sovrani Isabella di Castiglia e Ferdinando d'Aragona. Nel 1492, i monarchi, desiderosi di espandere il loro regno e la fede cristiana, finanziarono la spedizione di Colombo. Egli salpò il 3 agosto 1492 con tre navi, la Niña, la Pinta e la Santa Maria, e un equipaggio di circa novanta uomini dal porto di Palos de la Frontera, intraprendendo un viaggio che avrebbe cambiato il corso della storia.

Lo Sbarco nelle Bahamas e le Successive Esplorazioni

Il 12 ottobre 1492, dopo un viaggio di oltre due mesi segnato da tensioni e minacce di ammutinamento, Colombo e il suo equipaggio sbarcarono sull'isola di Guanahani, oggi conosciuta come San Salvador, nelle Bahamas. Credendo di essere giunto nelle Indie Orientali, Colombo continuò a esplorare le isole circostanti, tra cui Cuba e Hispaniola (oggi Haiti e Repubblica Dominicana). Nonostante compì altre tre spedizioni tra il 1493 e il 1502, durante le quali scoprì altre parti delle Antille e toccò il continente sudamericano vicino al fiume Orinoco, Colombo morì senza realizzare di aver scoperto un nuovo continente.

La Spartizione delle Nuove Terre tra Spagnoli e Portoghesi

La scoperta di Colombo intensificò la rivalità tra Spagna e Portogallo per il controllo delle nuove terre. Per prevenire conflitti, i due regni firmarono il Trattato di Tordesillas nel 1494, che stabiliva una linea di demarcazione attraverso l'Atlantico: le terre a est della linea sarebbero state portoghesi, mentre quelle a ovest spagnole. Questo accordo permise al Portogallo di consolidare le sue rotte commerciali in Africa e Asia e di rivendicare il Brasile, mentre la Spagna continuò ad esplorare e colonizzare le Americhe seguendo la rotta di Colombo.

La Nascita di Due Imperi Coloniali e Ulteriori Esplorazioni

Il Trattato di Tordesillas gettò le basi per la formazione dei primi due imperi coloniali europei. Il Portogallo si concentrò sull'esplorazione e la colonizzazione di Africa, Asia e Brasile, mentre la Spagna estese il suo dominio sull'America centrale e meridionale, parti del Nord America e le Filippine. Seguendo l'esempio di Colombo, altri esploratori europei come Giovanni e Sebastiano Caboto per l'Inghilterra, Amerigo Vespucci per il Portogallo (che fu il primo a suggerire che le terre scoperte da Colombo fossero un "Nuovo Mondo"), e Vasco Núñez de Balboa, che attraversò l'istmo di Panama e fu il primo europeo a vedere l'Oceano Pacifico, ampliarono la conoscenza geografica del pianeta.

Magellano e la Prima Circumnavigazione del Globo

L'impresa di Balboa ispirò il navigatore portoghese Ferdinando Magellano, al servizio della corona spagnola, a cercare una rotta occidentale verso l'Asia. Nel 1519, Magellano partì per un viaggio che lo portò a scoprire lo stretto che oggi porta il suo nome e a navigare nell'Oceano Pacifico. Sebbene Magellano perse la vita nelle Filippine, la sua spedizione completò la prima circumnavigazione del mondo nel 1522, dimostrando definitivamente che era possibile raggiungere l'Asia navigando verso occidente. La cronaca di questo storico viaggio fu dettagliatamente documentata da Antonio Pigafetta, uno dei diciotto sopravvissuti della spedizione originale di 237 uomini.