La teoria dell'evoluzione e la scoperta dei fossili

La diversità delle specie prima dell'evoluzionismo

Prima della formulazione della teoria dell'evoluzione, la biodiversità era interpretata attraverso il prisma del fissismo, una dottrina secondo cui le specie viventi erano immutabili e create in forme perfette e definitive. La stima di specie viventi conosciute ammontava a circa un milione e novecentomila, ma si riteneva che molte altre fossero ancora da scoprire. Il creazionismo, che attribuiva l'origine delle specie a un atto divino, era la spiegazione dominante per la varietà della vita. Nonostante ciò, alcuni pensatori dell'antichità, come il poeta e filosofo Lucrezio, avevano già proposto l'idea che solo gli organismi più adatti alle condizioni ambientali potessero sopravvivere nel tempo, anticipando concetti simili alla selezione naturale.

L'età della Terra e le origini della geologia

Le concezioni creazioniste tradizionali postulavano una Terra giovane, con un'età di poche migliaia di anni, basandosi su interpretazioni letterali di testi sacri come la Bibbia. Tuttavia, con l'emergere della geologia come scienza verso la fine del XVIII secolo, si accumularono prove che la Terra aveva un'età ben superiore, oggi stimata in circa 4,6 miliardi di anni. Queste evidenze geologiche, che includevano lo studio degli strati rocciosi e dei processi geologici come il vulcanismo e l'erosione, hanno rivelato una storia terrestre caratterizzata da cambiamenti continui e prolungati.