Il Sistema Solare e i suoi componenti

La natura e l'osservazione delle comete

Le comete sono oggetti del Sistema Solare composti prevalentemente da ghiaccio, polveri e roccia, che orbitano attorno al Sole seguendo traiettorie ellittiche, spesso molto allungate. Queste orbite possono avere periodi che variano da pochi anni a migliaia di anni. Quando una cometa si avvicina al Sole, il calore solare provoca la sublimazione dei materiali volatili del nucleo, generando una vasta atmosfera temporanea chiamata chioma e una coda di gas e polveri che si allontana dal Sole a causa della pressione della radiazione solare e del vento solare. La coda di una cometa, che può estendersi per milioni di chilometri, è spesso visibile dalla Terra come una striscia luminosa nel cielo notturno. Le comete sono state osservate fin dall'antichità e hanno suscitato meraviglia e superstizione. Comete periodiche come la cometa di Halley ritornano a intervalli regolari, mentre altre, come la cometa di Hyakutake e la cometa di Hale-Bopp, hanno fornito spettacolari apparizioni una tantum.

Gli asteroidi e la loro origine

Gli asteroidi sono corpi rocciosi di dimensioni variabili, da pochi metri a centinaia di chilometri, che orbitano attorno al Sole. La maggior parte degli asteroidi si trova nella fascia principale, situata tra le orbite di Marte e Giove. La loro origine è legata alla formazione del Sistema Solare: si ritiene che siano residui della nebulosa solare che non hanno potuto aggregarsi in pianeti a causa delle perturbazioni gravitazionali di Giove. Alcuni asteroidi sono stati classificati come pianeti nani, come nel caso di Cerere, scoperto nel 1801 e riclassificato nel 2006. Gli asteroidi sono soggetti a collisioni che possono frammentarli, generando ulteriori asteroidi più piccoli o meteoroidi. Ad oggi, sono stati catalogati centinaia di migliaia di asteroidi, e si stima che ce ne siano molti altri da scoprire.