La scoperta dell'America e l'inizio dell'Età Moderna

La visione innovativa di Cristoforo Colombo e il viaggio verso l'Occidente

Cristoforo Colombo, figura emblematica delle grandi esplorazioni geografiche, propose un'idea rivoluzionaria: raggiungere l'Asia navigando verso occidente. A differenza dei Portoghesi, che percorrevano la rotta orientale attorno all'Africa, Colombo, basandosi su calcoli errati che sottostimavano la circonferenza terrestre, credeva che il viaggio verso ovest fosse più breve. Egli stimava che la distanza tra le Canarie e l'Asia fosse di circa 3000 miglia nautiche, un valore molto inferiore alla realtà. Questa convinzione lo portò a intraprendere un viaggio che, all'insaputa di tutti, avrebbe condotto alla scoperta di un nuovo continente: l'America.

Il sostegno di Isabella di Castiglia e la partenza della flotta

Il progetto di Colombo richiedeva un considerevole sostegno finanziario, inizialmente negato dal re del Portogallo. La svolta giunse con il supporto di Isabella di Castiglia, che, dopo la riconquista di Granada e la fine della Reconquista, decise di finanziare l'impresa. Colombo ottenne tre caravelle - la Niña, la Pinta e la Santa Maria - e partì dal porto di Palos il 3 agosto 1492 con un equipaggio di circa 90 uomini. La flotta era dotata di provviste per diversi mesi e di strumenti di navigazione avanzati per l'epoca, come la bussola, il quadrante e l'astrolabio, essenziali per la navigazione transoceanica.

La traversata dell'Atlantico e l'approdo in un nuovo mondo

Colombo, navigatore esperto, sfruttò i venti alisei per dirigere la sua flotta prima verso le Canarie e poi verso occidente. Dopo un viaggio di 37 giorni, durante i quali l'equipaggio manifestò crescente inquietudine, fu avvistata terra. Il 12 ottobre 1492, Colombo sbarcò su un'isola che gli indigeni chiamavano Guanahani, ribattezzandola San Salvador, oggi parte delle Bahamas. Credendo di essere giunto in Asia, denominò gli abitanti "indiani". In seguito, esplorò altre isole come Cuba e Hispaniola, senza mai comprendere di aver scoperto un continente fino ad allora ignoto agli europei.

Dall'accoglienza trionfale alla delusione e all'oblio

Al suo ritorno in Spagna, Colombo fu accolto come un eroe. Tuttavia, l'assenza di ricchezze immediatamente sfruttabili e le difficoltà di comunicazione e comprensione con le popolazioni indigene portarono a una rapida delusione. Il prestigio di Colombo si erose con il tempo e, nonostante altre tre spedizioni, morì nel 1506 in condizioni modeste e dimenticato dalla maggior parte. La sua figura fu inoltre oscurata dal fatto che il nuovo continente fu chiamato America in onore di Amerigo Vespucci, che comprese per primo che le terre scoperte non erano parte dell'Asia, ma un "Nuovo Mondo".

L'inizio dell'Età Moderna e il cambiamento di prospettiva geografica

La scoperta dell'America da parte di Colombo è considerata un evento cardine che segna il passaggio dal Medioevo all'Età Moderna, un periodo che si estende fino all'inizio del XIX secolo. Questa era è caratterizzata da un'espansione degli orizzonti geografici e culturali, con il Mediterraneo che perde il suo ruolo di fulcro della storia mondiale a favore di un'espansione globale. È tuttavia fondamentale riconoscere che la suddivisione in periodi storici è una convenzione eurocentrica e che altre civiltà avevano già una loro storia e importanza ben prima dell'arrivo degli Europei nelle Americhe.