L'espansione di Roma nell'Italia centrale e meridionale

La conquista di Veio e l'assalto dei Galli

Nel corso del V secolo a.C., Roma estese il proprio dominio nell'Italia centrale, culminando con la caduta di Veio nel 396 a.C. Questa città etrusca, dopo un assedio decennale, fu sottomessa dal dittatore romano Marco Furio Camillo, segnando un punto di svolta nella storia romana e l'inizio del declino della civiltà etrusca. Nonostante questo successo, Roma dovette affrontare una grave minaccia quando i Galli, un popolo celtico proveniente dall'Europa centrale, attraversarono le Alpi e invasero la penisola italiana. Nel 390 a.C., i Galli Sénoni, guidati dal loro capo Brenno, inflissero una pesante sconfitta all'esercito romano nella battaglia del fiume Allia e successivamente saccheggiarono Roma. La città fu salvata dall'assedio solo grazie al pagamento di un riscatto e al celebre episodio delle oche del Campidoglio, che svegliarono i difensori con il loro starnazzare. Questo evento rappresentò un duro colpo per Roma, che si impegnò in seguito a rafforzare le proprie difese e a rivedere la propria organizzazione interna.

Riforme sociali e politiche e la sottomissione dei Latini

Dopo l'invasione gallica, Roma intraprese importanti riforme per consolidare la propria struttura interna e prevenire future crisi. Le leggi Licinie-Sestie, promulgate nel 367 a.C. dai tribuni della plebe Gaio Licinio Stolone e Lucio Sestio Laterano, miravano a risolvere le tensioni sociali tra patrizi e plebei. Queste leggi includevano provvedimenti come l'obbligo di eleggere almeno un console plebeo all'anno e la limitazione del possesso delle terre pubbliche (ager publicus) a 500 iugeri per cittadino, per evitare l'accumulo di grandi latifondi nelle mani di pochi. Queste riforme furono fondamentali per mantenere l'equilibrio sociale e favorire l'espansione romana. Inoltre, dopo la guerra latina del 340-338 a.C., Roma sciolse la Lega Latina e stabilì nuove condizioni con le città latine, che furono incorporate nello stato romano come municipi o alleati, perdendo la loro precedente autonomia e venendo assoggettate al controllo romano.

Le Guerre sannitiche e l'espansione nel Sud Italia

L'ambizione di Roma di espandersi nel Sud Italia portò a tre conflitti con i Sanniti, una popolazione italica che controllava la Campania. La Prima guerra sannitica (343-341 a.C.) si concluse con un trattato che lasciò inalterati i rapporti di forza. La Seconda guerra sannitica (326-304 a.C.) fu caratterizzata da alterne vicende, tra cui la disastrosa sconfitta romana alle Forche Caudine. Nonostante ciò, Roma riuscì a prevalere e a imporsi sulla Campania. La Terza guerra sannitica (298-290 a.C.) vide una coalizione di popoli italici, tra cui Sanniti, Etruschi e Galli, opporsi a Roma. La vittoria romana nella battaglia di Sentino nel 295 a.C. fu decisiva per la sottomissione dei Sanniti e l'espansione romana nel centro e nel sud della penisola.

La guerra contro Pirro e l'affermazione della supremazia romana in Italia

L'espansione romana incontrò un'ultima resistenza significativa quando Taranto, una città greca della Magna Grecia, chiese aiuto a Pirro, re dell'Epiro. Nel 280 a.C., Pirro sbarcò in Italia con un esercito che comprendeva anche elefanti da guerra, e sconfisse i Romani nella battaglia di Eraclea. Nonostante le vittorie, le pesanti perdite subite portarono all'espressione "vittoria di Pirro" per indicare un successo ottenuto a un costo troppo elevato. Dopo alterne vicende e tentativi di negoziato, Pirro fu definitivamente sconfitto dai Romani nella battaglia di Benevento nel 275 a.C. e fu costretto a ritirarsi in Epiro. La resa di Taranto nel 272 a.C. segnò la fine della resistenza greca e la completa dominazione romana sulla penisola italiana, con le città greche che furono integrate nel sistema di alleanze romano e contribuirono alla potenza navale di Roma come alleati marittimi.