La scoperta delle Americhe e il ruolo di Cristoforo Colombo e Amerigo Vespucci

Il Trattato di Tordesillas e la Divisione del Nuovo Mondo

La scoperta delle Americhe da parte di Cristoforo Colombo nel 1492 innescò una disputa tra le potenze marittime dell'epoca, Spagna e Portogallo, entrambe ansiose di estendere i propri domini coloniali. Per risolvere la contesa, il Papa Alessandro VI emise la bolla papale Inter Caetera nel 1493, che attribuiva alla Spagna i territori a ovest di una linea immaginaria e al Portogallo quelli a est. Tuttavia, il Portogallo non fu soddisfatto di questa divisione e negoziò il Trattato di Tordesillas nel 1494, che spostò la linea di demarcazione più a ovest, a 370 leghe dalle Isole di Capo Verde. Questo accordo, ratificato dalla bolla papale Dudum siquidem, permise al Portogallo di rivendicare il Brasile e di mantenere il monopolio sulle rotte commerciali africane, mentre la Spagna consolidò il suo diritto su gran parte delle Americhe.

La Visione di Colombo e la Ricerca di un Passaggio a Nord-Ovest

Cristoforo Colombo, giunto in Spagna nel 1476, era convinto di poter raggiungere l'Asia navigando verso occidente. Le sue ipotesi si basavano su calcoli errati riguardo la circonferenza terrestre e la distanza tra Europa e Asia. Nonostante l'iniziale scetticismo, ottenne il sostegno dei sovrani spagnoli Isabella di Castiglia e Ferdinando d'Aragona, che videro nell'impresa di Colombo un'opportunità per espandere il loro regno e accrescere la loro ricchezza. Colombo fu nominato ammiraglio, viceré e governatore delle terre che avrebbe scoperto, e partì nel 1492. Dopo il suo viaggio, la ricerca di un passaggio a nord-ovest divenne un obiettivo per molti esploratori europei, che speravano di trovare una via più diretta verso le ricchezze dell'Asia.

I Viaggi di Colombo e la Fondazione di Santo Domingo

Cristoforo Colombo intraprese il suo primo viaggio transatlantico il 3 agosto 1492, con le navi Santa Maria, Niña e Pinta. Dopo aver raggiunto l'isola di Guanahani, che ribattezzò San Salvador, Colombo esplorò altre isole dei Caraibi, credendo di trovarsi nei pressi dell'Asia. Durante il suo secondo viaggio, nel 1493, fondò la città di Santo Domingo sull'isola di Hispaniola, che divenne la capitale della colonia spagnola e il punto di partenza per la conquista e l'esplorazione del continente americano. Santo Domingo è considerata la più antica città europea fondata nel Nuovo Mondo.

Gli Ultimi Viaggi di Colombo e il Declino della sua Fortuna

Nonostante i successi iniziali, la reputazione di Colombo subì un duro colpo a causa delle accuse di cattiva amministrazione e di maltrattamenti nei confronti degli indigeni. Fu arrestato e rimpatriato in Spagna nel 1500. Dopo essere stato liberato, Colombo intraprese un quarto e ultimo viaggio nel 1502, durante il quale esplorò la costa dell'America Centrale, ma non riuscì a trovare il passaggio verso l'oceano Indiano che tanto cercava. Morì a Valladolid il 20 maggio 1506, caduto in disgrazia e senza aver recuperato i suoi titoli e privilegi.

Amerigo Vespucci e la Conferma di un Nuovo Continente

Amerigo Vespucci, navigatore fiorentino, fu tra i primi a riconoscere che le terre scoperte da Colombo non erano parte dell'Asia, ma un continente a sé stante. Dopo aver partecipato a diverse spedizioni in Sud America tra il 1499 e il 1502, Vespucci descrisse le sue osservazioni in una serie di lettere che circolarono in tutta Europa. Fu il cartografo tedesco Martin Waldseemüller a proporre il nome "America" per il nuovo continente nel suo atlante "Cosmographiae Introductio" del 1507, in onore di Vespucci. Questo nome fu poi adottato universalmente per designare le nuove terre.