Struttura e Funzioni del Tessuto Epiteliale

Il tessuto epiteliale è un gruppo di cellule altamente specializzate che si organizzano in formazioni compatte quali strati, tubuli e cordoni. Esso si suddivide in epiteli di rivestimento, che proteggono le superfici esterne e interne del corpo, e epiteli ghiandolari, responsabili della produzione e secrezione di sostanze. Le funzioni del tessuto epiteliale sono molteplici: protezione dai patogeni e dalle lesioni fisiche, assorbimento di nutrienti, secrezione di sostanze e percezione sensoriale. Gli epiteli di rivestimento, che possono essere monostrato o pluristrato, sono caratterizzati da cellule strettamente aderenti con scarsa presenza di matrice extracellulare e si appoggiano su una membrana basale che li separa dal tessuto connettivo, garantendo scambio di sostanze e stabilità strutturale. La membrana basale, composta da una sottile matrice extracellulare, è cruciale per la funzione epiteliale e la sua integrità è fondamentale per prevenire la diffusione di cellule tumorali. Gli epiteli sono privi di vasi sanguigni, ma possono contenere terminazioni nervose e cellule sensoriali; ricevono nutrimento dal tessuto connettivo sottostante, che è ben vascolarizzato.

Classificazione degli Epiteli di Rivestimento

Gli epiteli di rivestimento sono classificati secondo il numero di strati di cellule, la forma delle cellule e la presenza di specializzazioni superficiali. Gli epiteli semplici sono costituiti da un singolo strato di cellule, mentre gli epiteli stratificati da più strati. Le cellule possono avere forma pavimentosa (piatta), cubica o cilindrica, e negli epiteli stratificati si considera la forma delle cellule dello strato più superficiale. Le specializzazioni della superficie cellulare, come microvilli, ciglia e giunzioni cellulari, conferiscono alle cellule epiteliali capacità specifiche come l'assorbimento, il movimento e la comunicazione intercellulare.

Polarità Funzionale delle Cellule Epiteliali

Le cellule epiteliali esibiscono una polarità funzionale, con tre domini distinti: apicale, laterale e basale. Il dominio apicale, esposto verso l'esterno o verso una cavità interna, può presentare strutture come microvilli o ciglia per svolgere funzioni specifiche. Il dominio laterale è caratterizzato da giunzioni occludenti che impediscono il passaggio di sostanze tra le cellule e giunzioni di ancoraggio che mantengono la coesione tra le cellule. Le giunzioni comunicanti, invece, permettono il trasferimento di piccole molecole. Il dominio basale interagisce con la membrana basale per l'ancoraggio e il supporto strutturale delle cellule.

Tipologie di Epitelio di Rivestimento

Le diverse tipologie di epitelio di rivestimento si distinguono per funzione e localizzazione. L'epitelio pavimentoso semplice, composto da un unico strato di cellule piatte, si trova in aree soggette a scambi di sostanze come gli alveoli polmonari. L'epitelio cubico semplice, formato da cellule cubiche, riveste superfici come l'ovaio. L'epitelio cilindrico semplice, diffuso in apparati come quello digerente, è specializzato nell'assorbimento e nella secrezione. L'epitelio pseudostratificato, che appare multistrato ma in realtà è monostrato, si trova nelle vie respiratorie. Gli epiteli stratificati, con più strati di cellule, forniscono protezione in aree soggette a usura, come la pelle, dove l'epitelio stratificato cheratinizzato subisce un processo di cheratinizzazione per il rinnovamento cutaneo.

Epiteli Ghiandolari e Ghiandole Esocrine

Gli epiteli ghiandolari sono formati da cellule specializzate nella secrezione e possono dar vita a ghiandole esocrine o endocrine. Le ghiandole esocrine secernono i loro prodotti attraverso dotti escretori mantenendo il contatto con l'epitelio di origine, mentre le ghiandole endocrine rilasciano ormoni direttamente nel flusso sanguigno. Le ghiandole esocrine sono classificate in base alla struttura, al tipo di secrezione e al meccanismo di rilascio del secreto. Le ghiandole unicellulari, come le cellule caliciformi, sono sparse nell'epitelio e producono muco. Le ghiandole pluricellulari possono essere suddivise in intraepiteliali o extraepiteliali e possono avere una morfologia tubulare, alveolare o acinosa. Il rilascio del secreto può avvenire tramite meccanismi olocrini, apocrini o merocrini, e la natura del secreto può essere sierosa, mucosa o mista.