Le scoperte geografiche del XV e XVI secolo

Cristoforo Colombo e il viaggio verso il Nuovo Mondo

Cristoforo Colombo, navigatore genovese nato nel 1451, è celebre per aver intrapreso nel 1492 un viaggio transatlantico finanziato dai sovrani spagnoli Ferdinando d'Aragona e Isabella di Castiglia. Il suo obiettivo era trovare una nuova rotta verso l'Asia orientale, ma i suoi calcoli sulla dimensione della Terra, influenzati dalle stime errate del matematico Paolo dal Pozzo Toscanelli, lo portarono a sottostimare la distanza da percorrere. Colombo salpò il 3 agosto 1492 con tre navi, la Niña, la Pinta e la Santa Maria, e un equipaggio di circa 90 uomini. Il suo viaggio aprì un nuovo capitolo nella storia delle esplorazioni geografiche e cambiò per sempre il corso della storia umana.

La scoperta dell'America e il suo impatto storico

Il 12 ottobre 1492, Colombo raggiunse un'isola delle Bahamas, che chiamò San Salvador, credendo di essere giunto alle coste asiatiche. In realtà, aveva scoperto un continente fino ad allora sconosciuto agli europei: l'America. Durante le sue quattro spedizioni, Colombo esplorò parti delle isole caraibiche, la costa dell'America Centrale e del Sud, ma non comprese mai di aver trovato un nuovo continente. Morì nel 1506, convinto di aver navigato lungo le coste orientali dell'Asia. La sua scoperta segnò la fine del Medioevo e l'inizio dell'Età moderna, dando avvio a un'era di esplorazioni e conquiste che avrebbero profondamente influenzato la storia globale.

Amerigo Vespucci e la consapevolezza di un nuovo continente

Amerigo Vespucci, esploratore fiorentino, fu tra i primi a ipotizzare che le terre scoperte da Colombo non fossero parte dell'Asia, ma un nuovo continente. Dopo i suoi viaggi in Sud America tra il 1499 e il 1502, un cartografo tedesco, Martin Waldseemüller, propose di chiamare il nuovo continente "America" in suo onore. La consapevolezza dell'esistenza di un nuovo continente si consolidò quando Vasco Núñez de Balboa attraversò l'istmo di Panama nel 1513 e scoprì l'oceano Pacifico, confermando che le terre scoperte da Colombo non erano un'estensione dell'Asia.

Ferdinando Magellano e la prima circumnavigazione del mondo

Ferdinando Magellano, navigatore portoghese al servizio della corona spagnola, partì nel 1519 con l'obiettivo di trovare una rotta occidentale verso le Isole delle Spezie. Durante il suo viaggio, attraversò lo stretto che oggi porta il suo nome e navigò nell'oceano Pacifico. Sebbene Magellano morì nelle Filippine nel 1521, la spedizione proseguì sotto il comando di Juan Sebastián Elcano. Nel settembre del 1522, la nave Victoria completò la prima circumnavigazione del globo, dimostrando definitivamente la sfericità della Terra e la vastità degli oceani.

L'esplorazione del Nord America da parte di Francia e Inghilterra

Mentre Spagna e Portogallo si concentravano sulle regioni meridionali, Francia e Inghilterra esploravano il Nord America. Giovanni Caboto, al servizio dell'Inghilterra, raggiunse le coste di Terranova nel 1497, aprendo la via alle future esplorazioni britanniche. Jacques Cartier, per la Francia, esplorò il fiume San Lorenzo e le regioni del Québec negli anni '30 del XVI secolo. Queste esplorazioni furono fondamentali per le successive colonizzazioni europee e per la competizione per il controllo delle risorse e dei territori del Nord America, che avrebbero avuto un ruolo cruciale nella storia del continente.