Il sistema nervoso

La cellula nervosa: struttura e funzioni del neurone

Il neurone è l'unità strutturale e funzionale del sistema nervoso, caratterizzato da eccitabilità e conducibilità. L'eccitabilità consente al neurone di rispondere a stimoli esterni e interni, convertendoli in segnali elettrici, mentre la conducibilità gli permette di trasmettere questi segnali ad altre cellule. Un neurone è composto da un corpo cellulare, o soma, che contiene il nucleo e organelli essenziali per le funzioni metaboliche, da dendriti, che sono prolungamenti corti e ramificati che ricevono segnali da altri neuroni, e da un assone, un prolungamento lungo che conduce l'impulso nervoso lontano dal soma verso altre cellule nervose o effettori. Gli assoni possono essere avvolti da una guaina mielinica, fornita dalle cellule di Schwann nel sistema nervoso periferico o dagli oligodendrociti nel sistema nervoso centrale, che aumenta la velocità di trasmissione dell'impulso nervoso. Le fibre mieliniche trasmettono impulsi rapidamente, mentre le fibre amieliniche conducono segnali a una velocità inferiore.

La sinapsi: il punto di incontro tra le cellule nervose

La sinapsi è la giunzione intercellulare specializzata che permette la comunicazione tra i neuroni. Esistono due tipi principali di sinapsi: elettriche e chimiche. Le sinapsi elettriche sono meno comuni e permettono una trasmissione diretta e rapida del segnale attraverso canali proteici che connettono il citoplasma di due cellule. Le sinapsi chimiche, più diffuse, utilizzano neurotrasmettitori per trasmettere segnali dalla cellula presinaptica, che rilascia il neurotrasmettitore, alla cellula postsinaptica, che possiede recettori specifici per questi neurotrasmettitori. Questi ultimi possono avere effetti eccitatori o inibitori sulla cellula postsinaptica. La trasmissione sinaptica è un processo elettrochimico che coinvolge il rilascio di neurotrasmettitori in risposta all'arrivo di un potenziale d'azione e l'apertura di canali ionici nella membrana postsinaptica.

Organizzazione e funzioni del sistema nervoso

Il sistema nervoso è suddiviso in sistema nervoso centrale (SNC), che comprende l'encefalo e il midollo spinale, e sistema nervoso periferico (SNP), che include tutti i nervi e gangli fuori dal SNC. Il SNC elabora le informazioni sensoriali, coordina le risposte motorie e svolge funzioni cognitive superiori. Il SNP connette il SNC al resto del corpo e si divide in neuroni sensoriali, che trasportano informazioni dai recettori sensoriali al SNC, interneuroni, che elaborano queste informazioni, e neuroni motori, che inviano comandi dal SNC agli organi effettori. Il sistema nervoso autonomo (SNA), parte del SNP, regola le funzioni involontarie come la frequenza cardiaca e la digestione.

Il cervello e il midollo spinale: centri di comando e comunicazione

Il cervello è l'organo principale del SNC e si divide in due emisferi cerebrali. È composto da materia grigia, che include i corpi neuronali, e materia bianca, costituita dai tratti di fibre nervose mielinizzate. La corteccia cerebrale, lo strato più esterno di materia grigia, è il centro di controllo per i movimenti volontari, il linguaggio, il pensiero e altre funzioni cognitive. Le diverse aree della corteccia cerebrale sono specializzate per funzioni sensoriali, motorie e associative. La plasticità cerebrale consente al cervello di adattarsi e riorganizzarsi in risposta all'apprendimento e all'esperienza. Il midollo spinale, protetto dalla colonna vertebrale, è la principale via di comunicazione tra il cervello e il corpo, con una disposizione centrale di materia grigia circondata da materia bianca.

Il sistema nervoso periferico: la rete di collegamento

Il sistema nervoso periferico (SNP) si estende dal SNC al resto del corpo e si divide in sistema nervoso somatico, che controlla le funzioni motorie volontarie e la percezione sensoriale, e sistema nervoso autonomo, che gestisce le funzioni involontarie come la regolazione degli organi interni. Le vie afferenti del SNP trasportano informazioni sensoriali dai recettori periferici al SNC, mentre le vie efferenti trasmettono comandi motori dal SNC agli organi effettori. Questa rete di comunicazione è essenziale per mantenere l'omeostasi e permettere l'interazione con l'ambiente esterno.