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I virus, entità microscopiche parassite, si riproducono all'interno delle cellule ospiti. Questo testo esplora la loro struttura, dai capsidi proteici all'RNA o DNA genetico, e i cicli riproduttivi, inclusi quelli dei batteriofagi. Si discute anche l'origine dei virus, la variabilità genetica nei batteri e l'emergere di nuovi virus come l'HPV e i coronavirus.
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La capsula proteica dei virus ha la funzione di proteggere il genoma virale e di mediare l'attacco alla cellula ospite
DNA o RNA
Il genoma dei virus può essere costituito da DNA o RNA, che possono essere a doppia elica o a singolo filamento
Capsomeri
I capsomeri sono le unità proteiche che costituiscono il capside dei virus
Alcuni virus presentano un ulteriore strato lipidico chiamato envelope o pericapside, che deriva dalla membrana della cellula ospite e può contenere proteine virali specifiche
I virus utilizzano meccanismi come l'endocitosi o la fusione diretta con la membrana cellulare per penetrare all'interno della cellula ospite
Una volta all'interno della cellula ospite, il genoma virale viene rilasciato e utilizzato per produrre nuovi virioni
Ciclo litico
Nel ciclo litico, il virus prende il controllo della macchina replicativa della cellula ospite per produrre nuovi virioni, che poi causano la lisi della cellula per essere rilasciati
Ciclo lisogeno
Nel ciclo lisogeno, il DNA del virus si integra nel genoma della cellula ospite e si replica insieme al DNA della cellula senza danneggiarla, ma può essere indotto a entrare nel ciclo litico in determinate condizioni
I virus a RNA possono avere genomi a singolo o doppio filamento e possono utilizzare il proprio genoma come stampo per la sintesi di nuovi virioni o essere retrotrascritti in DNA e integrati nel genoma dell'ospite
I virus a DNA possono avere genomi a singolo o doppio filamento e possono seguire cicli riproduttivi simili a quelli dei virus a RNA
I virus emergenti sono quelli che appaiono improvvisamente o i cui effetti sulla salute umana sono recentemente diventati evidenti, come il virus Ebola, il virus Zika e i coronavirus
L'origine dei virus è ancora oggetto di dibattito scientifico, con teorie che suggeriscono che possano derivare da elementi genetici mobili o essere discendenti di organismi più complessi