La rivalità iberica per il controllo delle rotte orientali

La rivalità iberica per il controllo delle rotte orientali

Nel corso del XV secolo, il Portogallo e la Spagna si impegnarono in una fervente competizione per stabilire rotte marittime dirette verso l'Asia, allora conosciuta come le "Indie", al fine di accedere alle preziose merci quali spezie, tessuti di seta e gemme. La necessità di nuove vie si fece impellente a seguito del declino dell'Impero mongolo, che aveva garantito la sicurezza delle rotte terrestri come la Via della Seta, e della crescente minaccia ottomana, che con la conquista di Costantinopoli nel 1453 aveva assunto il controllo del Mediterraneo orientale. L'esplorazione marittima era spinta non solo dalla ricerca di vantaggi economici, ma anche dalla volontà di diffondere il cristianesimo, contrastare l'Islam e scoprire nuove terre. La posizione geografica favorevole e la presenza di monarchie centralizzate e ambiziose permisero a Portogallo e Spagna di investire in costose e ardite spedizioni esplorative.

L'avanguardia portoghese e la rotta per l'India

Il Portogallo si distinse per primo in queste imprese marittime, iniziando con la conquista di Ceuta nel 1415 sotto l'egida del principe Enrico il Navigatore, che mirava a inserirsi nelle rotte commerciali africane. Dopo la morte di Enrico, le conoscenze geografiche accumulate dai portoghesi permisero di tentare la circumnavigazione dell'Africa per raggiungere l'India. Bartolomeo Diaz riuscì a doppiare il Capo di Buona Speranza nel 1488, e dieci anni dopo, nel 1498, Vasco da Gama completò il percorso fino all'India, stabilendo una rotta marittima diretta che avrebbe rivoluzionato il commercio con l'Asia.

La scoperta del Nuovo Mondo da parte di Cristoforo Colombo

La Spagna, determinata a non essere superata dal Portogallo, finanziò l'esploratore genovese Cristoforo Colombo, che proponeva di raggiungere l'Asia navigando verso occidente. Il 3 agosto 1492, Colombo salpò con tre caravelle e, dopo un viaggio transatlantico di 37 giorni, il 12 ottobre approdò su un'isola delle Bahamas, erroneamente credendo di essere giunto in Asia. Nonostante la sua convinzione di aver trovato una nuova via per le "Indie", Colombo aveva in realtà inaugurato il contatto con un continente fino ad allora sconosciuto agli europei, che egli chiamò erroneamente "indios".

La consapevolezza di un nuovo continente e l'impresa di Magellano

Fu Amerigo Vespucci a dimostrare, attraverso le sue esplorazioni lungo le coste del Sud America tra il 1499 e il 1504, che le terre scoperte da Colombo facevano parte di un continente fino ad allora ignoto, che in seguito prese il nome di "America" in suo onore. Altri esploratori, come Giovanni e Sebastiano Caboto e Pedro Álvares Cabral, contribuirono all'esplorazione e alla mappatura del Nuovo Mondo. La più grande impresa fu quella di Ferdinando Magellano, che nel 1519 intraprese la prima spedizione di circumnavigazione del globo, confermando la possibilità di raggiungere l'Asia navigando verso occidente, anche se la rotta si rivelò impraticabile per il commercio a causa della sua lunghezza e pericolosità.

Le implicazioni globali della scoperta di Colombo

La scoperta dell'America da parte di Colombo ebbe impatti profondi e duraturi. L'introduzione di nuovi prodotti alimentari come il mais, la patata e il pomodoro trasformò le diete europee e mondiali. Il Mediterraneo perse il suo ruolo centrale nel commercio internazionale, mentre l'Atlantico divenne il fulcro delle nuove dinamiche economiche e politiche. La conferma dell'esistenza di un "Mondo Nuovo" sfidò le concezioni geografiche tradizionali e costrinse gli europei a riconsiderare radicalmente la loro visione del mondo.