La successione di Maometto e l'espansione dell'Islam

La successione di Maometto e la scissione dell'Islam in sciismo e sunnismo

La morte di Maometto nel 632 d.C. lasciò la comunità musulmana senza un chiaro successore, o califfo, che assumesse la guida religiosa e politica. La scelta del successore generò una frattura tra i musulmani: da una parte, i sostenitori del principio di parentela (ahl al-bayt), che vedevano in 'Ali, cugino e genero di Maometto, e nei suoi discendenti i legittimi successori; dall'altra, i partigiani della tradizione (ahl al-sunna), che sostenevano la scelta di un califfo tra i compagni più meritevoli del Profeta. I primi tre califfi, Abu Bakr, Umar e Uthman, furono eletti tra i compagni di Maometto. Tuttavia, l'elezione di 'Ali come quarto califfo nel 656 d.C. non placò le tensioni, che sfociarono in una serie di conflitti noti come Fitna. Dopo l'assassinio di 'Ali e la successiva morte di suo figlio Husayn nella battaglia di Karbala, i loro seguaci si consolidarono come sciiti, mentre i sunniti continuarono a riconoscere la legittimità dei califfi eletti e a basarsi sulla Sunna, insieme al Corano, come fonte di diritto e pratica religiosa. Questa divisione tra sciiti e sunniti è una delle caratteristiche principali dell'Islam fino ai giorni nostri.

L'espansione araba e la costituzione dell'impero islamico

L'espansione araba iniziò subito dopo la morte di Maometto, con le conquiste di territori precedentemente sotto il controllo dell'impero bizantino e sasanide. Tra il 634 e il 644, i musulmani conquistarono la Siria, la Palestina, l'Egitto e parti della Persia. L'assedio di Costantinopoli (674-678) non portò alla caduta della città, ma segnò l'espansione verso occidente. Gli Omayyadi, che presero il potere nel 661, trasformarono il califfato in una monarchia ereditaria e spostarono la capitale da Medina a Damasco. Sotto il loro dominio, l'impero si estese dall'Asia Centrale all'Andalusia. La conquista della Penisola iberica iniziò nel 711 e portò alla caduta del regno visigoto. L'espansione verso la Francia fu fermata nella battaglia di Poitiers (732) da Carlo Martello. Inoltre, gli Arabi occuparono la Sicilia tra l'827 e il 902, stabilendo una presenza duratura nel Mediterraneo.

Il declino degli Omayyadi e l'ascesa degli Abbasidi

Il califfato omayyade iniziò a declinare verso la metà dell'VIII secolo, a causa di tensioni interne e della difficoltà di governare un impero così vasto. Nel 750, la rivoluzione abbaside rovesciò gli Omayyadi, portando al potere la famiglia degli Abbasidi, che rivendicavano la loro discendenza da un zio di Maometto. Gli Abbasidi spostarono la capitale a Baghdad, che divenne un centro di cultura e scienza durante il cosiddetto "età d'oro" islamica. Gli Omayyadi sopravvissuti fuggirono in Spagna, dove fondarono l'emirato di Cordova, che in seguito divenne il califfato di Cordova, rimanendo indipendente dagli Abbasidi e diventando un centro di cultura e potere nell'Europa occidentale.

Le cause del successo dell'espansione araba

L'espansione araba fu facilitata da una combinazione di fattori. I musulmani erano guidati da un forte senso di missione religiosa e da una struttura militare efficace. La fede in Allah e il desiderio di diffondere l'islam fornivano una motivazione potente, così come la prospettiva di ricchezze derivanti dai bottini di guerra. I beduini, in particolare, erano abili cavalieri e guerrieri. Inoltre, gli imperi bizantino e sasanide erano indeboliti da decenni di guerra tra loro, rendendo le loro terre più vulnerabili alle conquiste. Le popolazioni locali, spesso gravate da tasse elevate e da governi oppressivi, talvolta accoglievano gli Arabi come liberatori. La politica islamica di tassazione, che favoriva i convertiti, contribuì alla diffusione dell'islam tra i popoli conquistati.