L'embolia polmonare: una patologia potenzialmente letale

Storia e definizione dell'embolia polmonare

L'embolia polmonare (EP) è una patologia potenzialmente letale caratterizzata dall'ostruzione di una o più arterie polmonari da parte di un trombo, solitamente originato nel sistema venoso degli arti inferiori o della pelvi (trombosi venosa profonda, TVP). La storia della comprensione medica dell'EP inizia con Galeno nel II secolo d.C., che teorizzò l'esistenza di una malattia causata da emboli. Nel 1826, Laennec descrisse l'apoplessia polmonare, e nel 1837, Hélie documentò il primo caso di EP durante un'autopsia. L'EP è oggi definita come l'ostruzione acuta del flusso ematico nell'arteria polmonare o nei suoi rami, che può portare a insufficienza respiratoria e cardiaca, nonché a morte se non trattata tempestivamente.

Epidemiologia e impatto dell'embolia polmonare

L'embolia polmonare rappresenta una delle principali emergenze cardiovascolari, con un'incidenza stimata tra 39 e 115 casi per 100.000 abitanti all'anno. La mortalità può essere elevata, fino al 30% nei casi non diagnosticati e non trattati, ma tende a diminuire grazie ai progressi nella diagnosi e nel trattamento. L'incidenza aumenta con l'età, con un rischio significativamente maggiore negli anziani. La diagnosi precoce e l'uso di anticoagulanti hanno migliorato significativamente la prognosi, riducendo la mortalità anche in casi di EP non massiva identificati incidentalmente.

Eziologia e fattori di rischio dell'embolia polmonare

La trombosi venosa profonda è la causa più comune di EP, ma esistono altri tipi di emboli, come quelli di amnios, settici, da corpi estranei, di grasso, di gas e tumorali. I fattori di rischio per l'EP sono numerosi e possono essere suddivisi in categorie a seconda della loro probabilità di causare un evento embolico. Tra i fattori ad alto rischio vi sono le fratture degli arti inferiori, una storia di TVP o embolia polmonare, interventi chirurgici maggiori, immobilizzazione prolungata e danno al midollo spinale. Altri fattori includono condizioni come la fibrillazione atriale, lo scompenso cardiaco e l'infarto miocardico, che possono favorire la formazione di trombi attraverso meccanismi descritti dalla triade di Virchow (stasi venosa, alterazione della parete vasale e ipercoagulabilità).

Fisiopatologia e conseguenze dell'embolia polmonare

L'embolia polmonare si verifica quando un trombo ostruisce il flusso ematico nel letto arterioso polmonare, causando un aumento delle resistenze vascolari polmonari e vasocostrizione ipossica. Questo può portare a un aumento del carico di lavoro e a un'insufficienza acuta del ventricolo destro, che, a differenza del ventricolo sinistro, è meno adattabile a improvvisi aumenti di pressione. Di conseguenza, può verificarsi uno shock cardiogeno destro, con riduzione del ritorno venoso al ventricolo sinistro e compromissione dell'emodinamica sistemica.

Diagnosi dell'embolia polmonare

La diagnosi di EP può essere sfidante a causa della variabilità e aspecificità dei sintomi. La valutazione inizia con un'accurata anamnesi per identificare i fattori di rischio. Gli algoritmi diagnostici, come il Wells score e il Geneva score, aiutano a stimare la probabilità pre-test di EP. Gli esami diagnostici includono l'elettrocardiogramma (ECG), la radiografia del torace, l'emogasanalisi arteriosa, il dosaggio del D-dimero e tecniche di imaging come l'angio-TC, la scintigrafia polmonare e l'ecocolordoppler venoso degli arti inferiori. L'angio-TC è considerato il gold standard per la diagnosi di EP, ma in pazienti con instabilità emodinamica o controindicazioni all'uso di mezzo di contrasto, possono essere utilizzate alternative diagnostiche come l'ecocardiografia o la scintigrafia polmonare.