Il Sistema Solare e le Stelle

La natura e l'osservazione delle comete

Le comete sono corpi celesti composti principalmente da ghiaccio, polvere e gas, che orbitano attorno al Sole seguendo traiettorie ellittiche. Quando una cometa si avvicina al Sole, il calore provoca la sublimazione dei materiali volatili del suo nucleo, formando una chioma luminosa e una coda che si estende lontano dal Sole a causa della pressione della radiazione solare e del vento solare. La coda di una cometa è sempre diretta in senso opposto al Sole, indipendentemente dalla direzione del suo movimento. Le comete sono classificate in base alla lunghezza del loro periodo orbitale: quelle a breve periodo, come la cometa di Halley, provengono dalla Fascia di Kuiper, mentre quelle a lungo periodo, come la cometa Hale-Bopp, sono spesso visitatrici provenienti dalla Nube di Oort, una regione remota del nostro sistema solare. L'osservazione delle comete ha fornito importanti informazioni sulla composizione del sistema solare primordiale e continua a essere un campo di studio significativo in astronomia.

Le leggi di Keplero e la gravitazione universale

Le orbite dei corpi celesti nel nostro sistema solare, inclusi pianeti e comete, sono descritte dalle tre leggi del moto planetario formulate da Johannes Kepler. La prima legge, nota come legge delle orbite, afferma che i pianeti si muovono lungo orbite ellittiche con il Sole in uno dei due fuochi. La seconda legge, o legge delle aree, stabilisce che una linea immaginaria che collega un pianeta al Sole spazza aree uguali in tempi uguali, il che implica che la velocità orbitale di un pianeta aumenta quando si avvicina al Sole e diminuisce quando si allontana. La terza legge, o legge dei periodi, mostra una relazione proporzionale tra il quadrato del periodo orbitale di un pianeta e il cubo del semiasse maggiore della sua orbita. Queste leggi sono state successivamente integrate dalla legge della gravitazione universale di Isaac Newton, che spiega la forza di attrazione tra due masse e la loro accelerazione gravitazionale reciproca. La gravitazione universale non solo conferma le leggi di Keplero ma le estende a tutti i corpi celesti, fornendo una spiegazione completa del moto dei corpi nel sistema solare e oltre.