Il sistema linfatico e il sistema immunitario

Il ruolo del sistema linfatico nel corpo umano

Il sistema linfatico è una componente essenziale del sistema circolatorio e contribuisce all'omeostasi dei fluidi corporei. La sua funzione principale è il drenaggio del liquido interstiziale, che è il fluido che si trova nello spazio tra le cellule. Questo liquido è costituito da plasma che ha lasciato i capillari sanguigni e contiene sostanze di scarto cellulari. I capillari linfatici raccolgono il liquido in eccesso e lo trasportano attraverso una rete di vasi linfatici che si uniscono a formare dotti linfatici più grandi, culminando nel dotto toracico. La linfa, che è il fluido trasportato dal sistema linfatico, è simile al plasma sanguigno ma contiene una minore concentrazione di proteine e un numero maggiore di linfociti, principalmente globuli bianchi. Il flusso della linfa è facilitato dalle contrazioni dei muscoli scheletrici e dalle valvole presenti nei vasi linfatici, che impediscono il reflusso del fluido.

Gli organi linfatici e la loro funzione difensiva

Il sistema linfatico è anche un pilastro fondamentale del sistema immunitario. Gli organi linfatici, come i linfonodi, il timo, la milza e le tonsille, hanno funzioni specifiche nella difesa dell'organismo. I linfonodi, situati in punti strategici del corpo, filtrano la linfa e sono sedi di attivazione e proliferazione delle cellule immunitarie. In caso di infezione, possono aumentare di dimensione e diventare dolenti. Il timo è un organo primario dove avviene la maturazione dei linfociti T, essenziali per la risposta immunitaria adattativa. La milza ha il compito di filtrare il sangue, rimuovendo microrganismi e cellule sanguigne danneggiate o vecchie, e di fornire un ambiente per l'attivazione dei linfociti. Le tonsille, localizzate all'ingresso delle vie respiratorie e digestive, fungono da barriera contro l'ingresso di patogeni.

Il sistema immunitario e le sue risposte

Il sistema immunitario protegge l'organismo dagli agenti patogeni attraverso due tipi di risposte: innata e acquisita. L'immunità innata è la prima linea di difesa e comprende barriere fisiche come la pelle e le mucose, nonché meccanismi di risposta rapida come la fagocitosi, svolta da cellule come i granulociti e i monociti. Questa risposta è immediata e non specifica. L'immunità acquisita, o adattativa, si sviluppa con l'esposizione agli antigeni e porta alla formazione di una memoria immunitaria. I linfociti B producono anticorpi che neutralizzano gli antigeni, mentre i linfociti T possono uccidere direttamente le cellule infettate o aiutare altre cellule immunitarie nella loro risposta.

Vaccinazioni e immunità artificiale

Le vaccinazioni sono un metodo efficace per indurre immunità artificiale. Un vaccino contiene antigeni di un patogeno in forma morta o attenuata, che stimolano il sistema immunitario a produrre una risposta senza causare la malattia. Questo processo porta alla creazione di memoria immunitaria, fornendo protezione a lungo termine contro la malattia specifica. Alcuni vaccini, come quelli antinfluenzali, richiedono dosi periodiche a causa della variabilità dei ceppi virali. In contrasto, il siero, che contiene anticorpi pronti all'uso, viene somministrato per fornire una protezione immediata in caso di esposizione a un patogeno.

Allergie e reazioni del sistema immunitario

Le allergie sono risposte ipersensibili del sistema immunitario a sostanze esterne comunemente innocue, chiamate allergeni. Queste reazioni possono variare da lievi a gravi e includono sintomi come eruzioni cutanee, difficoltà respiratorie e, nei casi più estremi, shock anafilattico, che può essere fatale. Le allergie possono essere innescate da diversi tipi di esposizione agli allergeni, come il contatto diretto, l'ingestione o l'inalazione. La gestione delle allergie richiede l'identificazione degli allergeni responsabili e, in alcuni casi, il trattamento con farmaci come antistaminici o adrenalina, oltre a strategie di prevenzione per evitare l'esposizione agli allergeni.