Le grandi esplorazioni e la scoperta del Nuovo Mondo

Le Esplorazioni di Cristoforo Colombo e la Scoperta dell'America

Cristoforo Colombo, navigatore genovese, nel XV secolo avanzò l'idea di raggiungere l'Asia orientale navigando verso occidente. Dopo aver ricevuto il sostegno dei sovrani spagnoli, Ferdinando e Isabella, Colombo salpò il 3 agosto 1492 con tre caravelle: la Santa Maria, la Pinta e la Niña. Il 12 ottobre 1492, toccò terra su un'isola delle Bahamas, battezzandola San Salvador, e scambiandola per l'Asia. In realtà, aveva scoperto un nuovo continente, che sarebbe stato poi chiamato America. Colombo realizzò altre tre spedizioni, esplorando le Antille, le coste dell'America Centrale e del Sud, senza mai comprendere di aver scoperto un nuovo continente. La sua impresa aprì la via alle grandi esplorazioni e alla successiva conquista europea del Nuovo Mondo.

Amerigo Vespucci e la Conferma di un Nuovo Continente

Amerigo Vespucci, esploratore fiorentino, partecipò a diverse spedizioni nel Nuovo Mondo e, nei suoi viaggi del 1501-1502, esplorò la costa dell'attuale Brasile. Contrariamente a Colombo, Vespucci riconobbe che le terre raggiunte non erano parte dell'Asia, ma di un nuovo continente. La sua opera "Mundus Novus" descriveva queste terre come un "Nuovo Mondo". In suo onore, il cartografo Martin Waldseemüller, nel suo planisfero del 1507, denominò il nuovo continente "America". Questo atto riconobbe ufficialmente l'esistenza di un quarto continente, separato dall'Asia, e stimolò ulteriori esplorazioni.

La Spedizione di Magellano e il Primo Giro del Mondo

Ferdinando Magellano, navigatore portoghese al servizio della Spagna, partì nel 1519 con l'obiettivo di trovare una rotta occidentale verso le Isole delle Spezie. Durante la spedizione, scoprì lo stretto che oggi porta il suo nome e attraversò l'oceano Pacifico, che battezzò così per le sue acque apparentemente calme. Magellano morì nelle Filippine nel 1521, ma uno dei suoi vascelli, la Victoria, completò il primo viaggio di circumnavigazione del globo nel 1522. Questo storico viaggio confermò la sfericità della Terra e aprì nuove possibilità per il commercio e l'esplorazione globale.

La Ricerca del Passaggio a Nord-Ovest e la Colonizzazione Europea

La ricerca di una via più breve per l'Asia portò le potenze europee, in particolare Inghilterra e Francia, a cercare un passaggio a nord-ovest attraverso il Nord America. Sebbene queste spedizioni non riuscissero a trovare un passaggio navigabile a causa dei ghiacci, contribuirono alla mappatura delle coste settentrionali del continente e alla successiva colonizzazione europea. Nel XVI secolo, la colonizzazione divenne più sistematica, con la fondazione di insediamenti permanenti che avrebbero portato alla formazione di nuove nazioni.

Il Trattato di Tordesillas e la Spartizione dei Territori Coloniali

La scoperta di nuovi territori portò a tensioni tra Spagna e Portogallo, risolte con il Trattato di Tordesillas del 1494, mediato da papa Alessandro VI. Il trattato stabilì una linea di demarcazione che assegnava alla Spagna i territori a ovest e al Portogallo quelli a est di un meridiano situato a 370 leghe ad ovest delle isole di Capo Verde. Questo accordo non solo divise le sfere di influenza coloniale, ma ebbe anche implicazioni religiose, incaricando i due regni di evangelizzare i popoli indigeni. Questo processo di evangelizzazione si accompagnò alla conquista e alla colonizzazione, con profonde conseguenze per le popolazioni native e la storia mondiale.