La scoperta dell'America e l'inizio dell'Età Moderna

La Proposta di Colombo e il Rifiuto del Portogallo

Nel 1483, il navigatore genovese Cristoforo Colombo presentò al re del Portogallo, Giovanni II, un progetto rivoluzionario: raggiungere le Indie navigando verso ovest attraverso l'Oceano Atlantico. Colombo, forte della sua esperienza come marinaio nell'Atlantico e delle esplorazioni verso nord fino all'Islanda e verso sud fino a Capo Verde, era convinto dell'esistenza di una rotta occidentale diretta alle Indie, più breve di quella orientale che circumnavigava l'Africa. La sua teoria si basava sulle idee del geografo fiorentino Paolo Toscanelli e sull'opera "Il Milione" di Marco Polo. Tuttavia, Colombo commise un errore di calcolo, sottostimando significativamente la circonferenza terrestre e la distanza tra l'Europa e l'Asia, prevedendo un viaggio di circa 40 giorni. I consiglieri del re del Portogallo, tra cui gli esperti dell'Università di Coimbra, rifiutarono il progetto, giudicandolo infattibile a causa delle errate stime e della mancanza di provviste adeguate per un viaggio di tale portata. Anche i banchieri inglesi si mostrarono scettici e non finanziarono l'impresa.

Il Patrocinio della Corona Spagnola e la Conquista di Granada

Nonostante il rifiuto portoghese, Colombo perseverò nella ricerca di sostegno per il suo progetto e, dopo nove anni di insistenze, ottenne l'appoggio dei sovrani cattolici di Spagna, Ferdinando d'Aragona e Isabella di Castiglia. Il 1492 fu un anno cruciale per la Spagna, contrassegnato dalla riconquista dell'ultimo baluardo musulmano in terra iberica, l'Emirato di Granada, che pose fine alla Reconquista. In questo contesto di vittoria e rinascita nazionale, i sovrani spagnoli, motivati dall'ambizione di espandere i propri domini e dalla volontà di diffondere il cristianesimo, decisero di finanziare l'impresa di Colombo. La regina Isabella, influenzata dal suo confessore, il francescano Juan Pérez, e dal tesoriere reale Luis de Santángel, accettò di sostenere il progetto, che molti consideravano azzardato, ma che prometteva la scoperta di nuove terre e la conversione di popoli non cristiani.

La Traversata Atlantica e la Scoperta di Nuove Terre

Il 3 agosto 1492, Colombo partì dal porto di Palos de la Frontera con una flotta composta da tre caravelle: la Niña, la Pinta e la Santa Maria. Dopo una sosta tecnica alle Isole Canarie, le navi sfruttarono la corrente degli Alisei per navigare verso ovest. Nonostante le tensioni e le paure dell'equipaggio durante la traversata, il 12 ottobre 1492 Colombo mise piede su un'isola che chiamò San Salvador, convinto di essere arrivato in Asia, nelle Indie. In realtà, aveva scoperto un nuovo continente, che sarebbe stato in seguito denominato America. Colombo esplorò altre isole caraibiche, tra cui Hispaniola e Cuba, e stabilì i primi contatti con le popolazioni indigene, che chiamò Indios, senza però trovare le ricchezze descritte nelle cronache di Marco Polo.

L'Impatto del Viaggio di Colombo e l'Alba dell'Età Moderna

Il viaggio di Colombo rappresentò un punto di svolta storico, segnando l'inizio dell'Età Moderna e l'avvio dell'espansione europea nel Nuovo Mondo. Nonostante gli errori di valutazione e le conseguenze spesso tragiche per le popolazioni indigene, la scoperta di Colombo aprì la strada a ulteriori esplorazioni e alla colonizzazione di nuovi territori. Pochi anni dopo, l'esploratore fiorentino Amerigo Vespucci riconobbe che le terre scoperte da Colombo non appartenevano all'Asia, ma costituivano un "Nuovo Mondo". Nel 1507, il cartografo tedesco Martin Waldseemüller nominò il continente "America" in onore di Vespucci. La scoperta della rotta occidentale stimolò anche il Portogallo a intensificare gli sforzi per stabilire una rotta orientale verso l'India, che fu raggiunta da Vasco da Gama nel 1498, consolidando il commercio portoghese e sfidando il monopolio commerciale di Venezia.

Le Potenze Marittime Iberiche e la Prima Circumnavigazione del Globo

La Spagna e il Portogallo divennero le principali potenze marittime dell'epoca, lanciandosi in imprese esplorative di vasta portata. I Portoghesi stabilirono una rete di porti e avamposti commerciali che si estendeva dall'Arabia fino alla Cina, mentre la Spagna realizzò la prima circumnavigazione del mondo. L'esploratore portoghese Ferdinando Magellano, al servizio della corona spagnola, attraversò lo stretto che oggi porta il suo nome e navigò nell'Oceano Pacifico, perdendo la vita nelle Filippine. Fu il suo compagno di viaggio, il cronista italiano Antonio Pigafetta, a completare la circumnavigazione, raggiungendo le Molucche e tornando in Spagna. Questa impresa dimostrò definitivamente la sfericità della Terra e inaugurò un'era di esplorazioni che trasformò la geografia politica e commerciale del pianeta.