La strategia di Pericle e l'epidemia di peste
Pericle, statista ateniese, adottò una strategia difensiva basata sulla superiorità navale di Atene, evitando scontri diretti con l'esercito spartano, noto per la sua eccellenza in battaglia terrestre. Atene si concentrò su incursioni navali lungo le coste del Peloponneso, mentre Sparta invase l'Attica, cercando di costringere Atene alla resa. Tuttavia, un'epidemia di peste devastò Atene nel 430 a.C., decimando la popolazione e portando alla morte di Pericle stesso. La perdita di questo leader carismatico e visionario privò Atene di una guida strategica e politica, lasciando un vuoto di potere che fu colmato da figure meno capaci, come Cleone, che adottò una politica più aggressiva e meno prudente.Cambiamenti di leadership e la Pace di Nicias
Sotto la guida di Cleone, Atene ottenne una vittoria significativa catturando 120 soldati spartani a Sfacteria. Tuttavia, la situazione si ribaltò quando il generale spartano Brasida minacciò le colonie ateniesi in Tracia, vitali per l'economia della città. Dopo anni di scontri e stallo, la morte di entrambi i comandanti militari in battaglia aprì la strada alla Pace di Nicias nel 421 a.C., un trattato che prevedeva un cessate il fuoco di cinquant'anni. Nonostante le intenzioni pacifiche, la pace fu precaria e le ostilità ripresero poco dopo, a causa di violazioni da entrambe le parti e dell'incapacità di risolvere le questioni sottostanti che avevano originato il conflitto.La spedizione in Sicilia e la sconfitta di Atene
La fragile tregua fu definitivamente infranta quando Alcibiade, un ambizioso politico e generale ateniese, convinse l'assemblea a lanciare una grande spedizione in Sicilia nel 415 a.C., con l'obiettivo di conquistare Siracusa e di espandere l'influenza ateniese. La spedizione si rivelò un disastro totale: la flotta ateniese fu annientata e Alcibiade, accusato di profanazione dei misteri eleusini, fuggì a Sparta, dove offrì il proprio aiuto contro la sua città natale. La sconfitta in Sicilia fu un colpo devastante per Atene, che perse risorse e prestigio, incoraggiando Sparta a riprendere le ostilità con rinnovato vigore e il sostegno finanziario della Persia.Il declino di Atene e la fine della guerra
La situazione politica ad Atene divenne ancora più instabile nel 411 a.C., quando un colpo di stato oligarchico tentò di rovesciare la democrazia, ma fu rapidamente contrastato da una rivolta democratica. Nonostante il ritorno di Alcibiade e alcuni successi militari, la guerra su più fronti si rivelò insostenibile per Atene. La decisiva sconfitta della flotta ateniese a Egospotami nel 405 a.C. segnò il crollo definitivo della potenza ateniese. Senza più risorse per continuare la lotta, Atene si arrese nel 404 a.C., accettando condizioni umilianti che includevano la distruzione delle Longhe Mura e la limitazione della propria flotta.Le conseguenze della guerra per Atene
Le condizioni di pace imposte da Sparta furono draconiane: Atene fu costretta a sciogliere la Lega di Delo, aderire alla Lega del Peloponneso, demolire le sue mura difensive e ridurre drasticamente la flotta. Un governo oligarchico, noto come i Trenta Tiranni, fu installato con il sostegno spartano, ma la loro tirannia fu breve. Nel 403 a.C., una rivolta guidata da Trasibulo restaurò la democrazia ad Atene. Nonostante la sconfitta e le perdite subite, Atene riuscì a riprendersi relativamente in fretta, mantenendo il suo ruolo di centro culturale e intellettuale del mondo greco, testimoniato dalla sopravvivenza di opere letterarie, filosofiche e artistiche che continuano a influenzare la civiltà occidentale.