Struttura e Funzione della Cromatina e dei Cromosomi

Struttura e Funzione della Cromatina e dei Cromosomi

Le cellule eucariotiche organizzano il DNA, portatore delle informazioni genetiche, in strutture complesse chiamate cromosomi, che sono essenziali per la divisione cellulare e la trasmissione ereditaria delle caratteristiche. Il DNA si associa a proteine specifiche, gli istoni, formando la cromatina. Questa associazione permette di superare la sfida rappresentata dalla notevole lunghezza del DNA, che, se completamente disteso, raggiungerebbe lunghezze dell'ordine di metri. Gli istoni, grazie alle loro cariche positive, interagiscono con il DNA, che è carico negativamente, consentendo la formazione di nucleosomi. Ogni nucleosoma è composto da un ottamero di istoni attorno al quale si avvolge il DNA, e la serie di nucleosomi appare come una "collana di perle" al microscopio elettronico. Questa organizzazione non solo compatta il DNA, ma gioca anche un ruolo cruciale nella regolazione dell'espressione genica, influenzando l'accesso ai meccanismi di trascrizione.

Diversità Cromosomica e Determinazione della Specificità Genetica

Il numero di cromosomi varia significativamente tra le specie: gli esseri umani ne hanno 46, suddivisi in 23 coppie, mentre altre specie possono avere numeri molto diversi, che non riflettono necessariamente la complessità dell'organismo. La specificità genetica di un organismo non è determinata dal numero di cromosomi, ma piuttosto dalla sequenza e dalla funzione dei geni contenuti in essi. I geni sono le unità funzionali del DNA che codificano per le proteine e regolano i processi vitali. Nel genoma umano, si stima che ci siano circa 20.000-25.000 geni. Il genoma è l'insieme completo delle informazioni genetiche di un organismo e, con l'avanzamento delle tecniche di sequenziamento del DNA, è stato possibile decifrare il genoma di molte specie, identificando non solo i geni ma anche le regioni regolatorie che controllano la loro espressione.

Dinamica della Cromatina nel Ciclo Cellulare e Regolazione dell'Espressione Genica

La cromatina subisce cambiamenti dinamici durante il ciclo cellulare, alternando fasi di condensazione e rilassamento che influenzano l'accessibilità del DNA ai fattori di trascrizione. La struttura di base del nucleosoma è costituita da un ottamero di istoni (due copie ciascuno di H2A, H2B, H3 e H4) attorno al quale si avvolge un segmento di DNA di circa 147 paia di basi. Le code istoniche possono essere modificate post-traduzionalmente, attraverso processi come metilazione, acetilazione e fosforilazione, che alterano la conformazione della cromatina e regolano l'accesso al DNA. Queste modificazioni, scoperte e caratterizzate a partire dal 1997, hanno rivelato come l'avvolgimento del DNA attorno ai nucleosomi compatti la molecola di DNA, riducendone la lunghezza e influenzando l'espressione genica.

Compattazione della Cromatina e Struttura Cromosomica in Mitosi

Durante l'interfase, la cromatina si presenta in una forma meno compatta per facilitare i processi di trascrizione e replicazione del DNA. L'istone H1 gioca un ruolo chiave nel ripiegamento del DNA linker tra i nucleosomi, contribuendo alla formazione di una struttura cromatinica più densa. In preparazione alla mitosi, i cromosomi si condensano notevolmente, diventando visibili al microscopio come strutture distinte. Questa condensazione è fondamentale per assicurare una corretta segregazione dei cromosomi alle cellule figlie durante la divisione cellulare. I cromosomi presentano inoltre regioni specializzate come i centromeri, che sono essenziali per l'attacco dei microtubuli e la segregazione cromosomica, e i telomeri, che proteggono le estremità dei cromosomi e sono coinvolti nella stabilità del genoma.