Napoleone Bonaparte e le guerre rivoluzionarie francesi

Napoleone Primo Console e la trasformazione della Francia

La debolezza del Direttorio e il crollo delle repubbliche sorelle crearono un vuoto di potere che Napoleone sfruttò per tornare dall'Egitto e compiere il colpo di stato del 18 Brumaio (9 novembre 1799), instaurando il Consolato. Come Primo Console, Napoleone rafforzò la sua autorità con una nuova Costituzione che gli conferiva poteri quasi assoluti. Sotto la sua guida, la Francia sconfisse la seconda coalizione e ristabilì la Repubblica Cisalpina, trasformandola poi nella Repubblica Italiana. Napoleone, amato dal popolo francese, fu nominato console a vita nel 1802. Durante il suo consolato, attuò riforme volte a modernizzare lo Stato, centralizzando l'amministrazione, firmando il Concordato del 1801 con la Chiesa cattolica, promuovendo l'agricoltura, l'industria e il commercio, fondando la Banca di Francia e istituendo un sistema di istruzione pubblica. Inoltre, promulgò il Codice Civile (noto anche come Codice Napoleonico), che codificava i principi giuridici rivoluzionari e influenzò il diritto civile in molti paesi.

L'apice dell'Impero e la conquista dell'Europa

Nel 1804, Napoleone si autoproclamò Imperatore dei Francesi, consolidando ulteriormente il suo potere. L'incoronazione a Notre-Dame di Parigi fu un evento di grande pompa, con Napoleone che si pose la corona imperiale sul capo, simboleggiando la sua autorità assoluta. L'anno seguente, la Repubblica Italiana fu trasformata nel Regno d'Italia, con Napoleone che ne assunse la corona. Le sue campagne militari continuarono con successo, estendendo il dominio francese su gran parte dell'Europa e sconfiggendo le successive coalizioni formate dai suoi nemici. La sua posizione fu rafforzata dall'alleanza con la Russia e dal matrimonio con Maria Luisa d'Asburgo, figlia dell'imperatore d'Austria, nel 1810.

Il declino e la caduta dell'Impero Napoleonico

Nonostante i trionfi, l'Impero Napoleonico iniziò a mostrare segni di debolezza. Il blocco continentale, volto a danneggiare l'economia britannica, non riuscì a piegare il Regno Unito, che continuò a resistere. In Spagna, la guerra d'indipendenza spagnola (1808-1814) sfociò in una violenta guerriglia e portò alla promulgazione di una monarchia costituzionale. La disastrosa campagna di Russia del 1812 fu un punto di svolta: l'esercito francese subì perdite catastrofiche durante la ritirata invernale. La sconfitta nella battaglia delle Nazioni a Lipsia nel 1813 e l'abdicazione forzata nel 1814 segnarono l'inizio della fine per Napoleone, che fu esiliato all'isola d'Elba. Dopo i "Cento Giorni", un breve periodo di ritorno al potere nel 1815, Napoleone fu definitivamente sconfitto nella battaglia di Waterloo e mandato in esilio a Sant'Elena, dove morì il 5 maggio 1821.