La luce come fenomeno fisico

La natura e lo spettro della luce

La luce è un fenomeno fisico che si manifesta come un'onda elettromagnetica, con lunghezze d'onda che variano da quelle brevi dei raggi gamma a quelle lunghe delle onde radio. Quando la luce solare passa attraverso un prisma o viene rifratta dalle gocce d'acqua, si scompone nei vari colori che compongono lo spettro visibile, creando fenomeni come l'arcobaleno. La luce può essere policromatica, come la luce bianca che include tutte le frequenze dello spettro visibile, o monocromatica, se composta da radiazioni di una sola frequenza, come il laser. Gli elementi chimici in fase gassosa, quando eccitati, emettono luce che, una volta analizzata con uno spettroscopio, mostra uno spettro di emissione caratterizzato da righe discrete, uniche per ogni elemento, a differenza dello spettro continuo dell'arcobaleno.

Interazione tra luce e materia: onde elettromagnetiche

Le onde elettromagnetiche, tra cui la luce visibile, sono caratterizzate da un campo elettrico e un campo magnetico che oscillano ortogonalmente tra loro e nella direzione di propagazione dell'onda. La lunghezza d'onda, che corrisponde alla distanza tra due creste consecutive, e la frequenza, che indica il numero di cicli completati in un secondo, sono inversamente proporzionali e legate dalla velocità di propagazione della luce, che nel vuoto è di circa 299.792.458 metri al secondo. La luce visibile rappresenta solo una piccola porzione dello spettro elettromagnetico, che si estende dalle lunghezze d'onda più lunghe delle onde radio fino alle più corte dei raggi gamma. Inoltre, la luce può essere descritta anche come un flusso di particelle, i fotoni, la cui energia è direttamente proporzionale alla loro frequenza e può essere calcolata tramite la costante di Planck.

La disinfezione ultravioletta e l'energia dei fotoni

I raggi ultravioletti (UV) sono noti per la loro capacità di inattivare i microrganismi danneggiando il loro DNA o RNA, rendendoli un efficace strumento di disinfezione, specialmente in ambienti ospedalieri. L'energia necessaria per inattivare un microrganismo è specifica per ogni tipo di agente patogeno. Un fotone UV con una lunghezza d'onda di 250 nanometri ha un'energia sufficiente per danneggiare le molecole biologiche, rendendo i raggi UV efficaci nella sterilizzazione. L'energia di un fotone è data dalla relazione E = hν, dove E è l'energia, h è la costante di Planck e ν è la frequenza della radiazione.

Il modello atomico di Bohr e gli spettri di emissione e assorbimento

Il modello atomico di Bohr, proposto nel 1913, superò le limitazioni del modello di Rutherford introducendo concetti quantistici. Secondo Bohr, gli elettroni orbitano attorno al nucleo in orbite stazionarie o livelli energetici quantizzati, senza emettere radiazione. Gli elettroni possono passare da un livello energetico all'altro assorbendo o emettendo energia sotto forma di fotoni, con una frequenza specifica per ogni transizione. Gli spettri di emissione mostrano le frequenze di luce emesse da un elemento eccitato, mentre gli spettri di assorbimento mostrano le frequenze di luce assorbite da un elemento. Questi spettri sono unici per ogni elemento e sono utilizzati in spettroscopia per identificare la composizione chimica di una sostanza.