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Il potenziale d'azione è un segnale elettrico essenziale per la comunicazione nel sistema nervoso, caratterizzato dalla sua unidirezionalità e capacità di propagarsi senza decremento. La sua velocità è influenzata dal diametro dell'assone, dalla resistenza del citoplasma e dalla presenza di mielina. La frequenza dei potenziali d'azione codifica l'intensità degli stimoli, con meccanismi di accomodazione e regolazione che permettono ai neuroni di adattarsi a stimoli prolungati o variabili.
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Il potenziale d'azione viene innescato solo se lo stimolo supera una certa soglia
Dopo ogni potenziale d'azione, la membrana neuronale entra in un periodo di refrattarietà che impedisce la riattivazione immediata
Il potenziale d'azione si propaga lungo la membrana neuronale senza diminuire di intensità
Lo stimolo provoca l'apertura dei canali del sodio voltaggio-dipendenti, permettendo l'ingresso di Na+ e causando una rapida depolarizzazione
Successivamente, i canali del potassio si aprono, consentendo l'uscita di K+ e ripristinando il potenziale di riposo
I cambiamenti nel potenziale di membrana generano correnti che si diffondono e attivano regioni adiacenti, permettendo la propagazione dell'impulso
Il potenziale d'azione si propaga in modo unidirezionale grazie al periodo di refrattarietà che impedisce la riattivazione delle regioni appena depolarizzate
La presenza di nodi di Ranvier nelle fibre mielinizzate permette la conduzione saltatoria, aumentando la velocità di trasmissione dell'impulso nervoso
La velocità di propagazione del potenziale d'azione dipende dalla costante di spazio, dalla costante di tempo e dalla presenza di mielina
Nei neuroni sensitivi, l'intensità dello stimolo viene codificata attraverso la frequenza dei potenziali d'azione
Nei neuroni sensitivi, l'encoder è una regione specializzata della membrana dotata di una maggiore densità di canali ionici che rispondono in modo graduato all'intensità dello stimolo
La durata degli stimoli viene codificata dalla durata delle serie di potenziali d'azione
I neuroni mostrano accomodazione, ovvero la capacità di modificare la loro risposta a stimoli prolungati
In presenza di stimoli continui, i canali del potassio di tipo delayed-rectifier contribuiscono a una scarica ripetitiva di potenziali d'azione
La frequenza dei potenziali d'azione riflette l'intensità dello stimolo e viene modulata da specifici canali del potassio