La scoperta del DNA come materiale genetico

La scoperta del DNA come materiale ereditario

La rivelazione che il DNA è il materiale ereditario fondamentale per gli organismi viventi è frutto di un percorso di scoperte iniziato nel 1869, quando Friedrich Miescher isolò una sostanza dai nuclei dei globuli bianchi, che chiamò "nucleina", poi identificata come acido desossiribonucleico (DNA). Nel corso del XX secolo, i genetisti compresero che i geni erano associati ai cromosomi, ma solo negli anni '50 fu accettato universalmente che il DNA svolgesse un ruolo centrale nell'ereditarietà. Inizialmente, si riteneva che le proteine fossero i candidati più probabili come materiale genetico, data la loro complessità e varietà funzionale. Tuttavia, due serie di esperimenti decisivi, uno sui batteri e l'altro sui virus, rivelarono che il DNA era il vero veicolo dell'informazione genetica.

L'esperimento di Griffith e il concetto di trasformazione genetica

Frederick Griffith, nel 1928, osservò un fenomeno che chiamò "trasformazione genetica" mentre studiava il batterio Streptococcus pneumoniae. Lavorando con due ceppi, uno virulento (ceppo S) e uno non virulento (ceppo R), Griffith scoprì che l'iniezione di batteri S uccisi dal calore insieme a batteri R vivi in topi causava la morte degli animali e la comparsa di batteri S vivi nel loro sangue. Questo suggeriva che una sostanza chimica, il "fattore di trasformazione", poteva trasferire la virulenza dal ceppo S al ceppo R. La capacità di trasformazione fu dimostrata anche in vitro, indicando che il processo poteva avvenire al di fuori di un organismo vivente.